Наконец даже СМИ заговорили об этих явлениях, там и сям стали появляться популярные заметки относительно вулканов на планете G-5732. Помнится, юмористический журнал очень остроумно воспользовался этим для политической карикатуры. А между тем незримые инопланетные снаряды летели к Земле через бездну пустого пространства со скоростью нескольких тысяч километров в секунду, приближаясь с каждым часом, с каждым днем. Мне кажется теперь диким, как это люди могли заниматься своими мелкими делишками, когда над ними уже нависла гибель. Я помню, как радовался Марк, получив новый фотографический снимок планеты для иллюстрированного журнала, который он тогда редактировал. Люди нынешнего, более позднего времени с трудом представляют себе обилие и предприимчивость журналов в 5073 году. Я же в то время с большим рвением учился ездить на автомобиле и читал груду журналов и огромное количество новостей, обсуждавших дальнейшее развитие нравственности в связи с прогрессом цивилизации.
Однажды вечером (первый снаряд находился тогда за 10 миллионов миль от нас) я вышел прогуляться вместе с женой. Небо было звездное, и я объяснял ей знаки и указал на яркую точку света около зенита, куда было направлено столько телескопов. Вечер был теплый. Компания экскурсантов из обсерватории или небоскребов, возвращаясь домой, прошла мимо нас с пением и музыкой. В верхних окнах домов светились огни, люди ложились спать. Издалека, с железнодорожной станции, доносился грохот маневрировавших поездов, смягченный расстоянием и, звучавший почти мелодично. Жена обратила мое внимание на красные, зеленые и желтые сигнальные огни, горевшие на фоне ночного неба. Все казалось таким спокойным и безмятежным.
Вторая глава
2. Падение звезды
Затем наступила ночь первой падающей звезды. Ее заметили на рассвете; она неслась над городом, к востоку, очень высоко, чертя огненную линию. Сотни людей видели ее и приняли за обыкновенную падающую звезду. По описанию Оливера, она оставляла за собой зеленоватую полосу, горевшую несколько секунд. Джек, наш величайший авторитет по метеоритам, утверждал, что она стала заметна уже на расстоянии девяноста или ста миль. Ему показалось, что она упала на Землю приблизительно за сто миль к востоку от того места, где-он находился.
В этот час я был дома и писал в своем кабинете; но хотя мое окно выходило на обсерватории и штора была поднята (я любил смотреть в ночное небо), я ничего не заметил. Однако этот метеорит, самый необычайный из всех когда-либо падавших на Землю из мирового пространства, должен был упасть, когда я сидел за столом, и я мог бы увидеть его, если бы взглянул на небо. Некоторые, видевшие его полет, говорят, что он летел со свистом, но сам я этого не слышал. Многие жители города видели его падение, и почти все подумали, что упал новый метеорит. В эту ночь, кажется, никто не поинтересовался взглянуть на упавшую массу.
Бедняга Григорий, наблюдавший метеорит и убежденный, что он упал где-нибудь на пустоши между больницой,и городом, поднялся рано утром и отправился его разыскивать. Уже рассвело, когда он нашел метеорит неподалеку от песчаного карьера. Он увидел гигантскую воронку, вырытую упавшим телом, и кучи песка и гравия, громоздившиеся среди вереска и заметные за полторы мили. Вереск загорелся и тлел, прозрачный голубой дымок клубился на фоне утреннего неба.
Упавшее тело зарылось в песок, среди разметанных щепок разбитой им при падении сосны. Выступавшая наружу часть имела вид громадного обгоревшего шара; его очертания были скрыты толстым чешуйчатым слоем темного нагара и сгоревшей меди. Шар был около тридцати ярдов в диаметре. Григорий приблизился к этой массе, пораженный ее объемом и особенно формой, так как обычно метеориты бывают более или менее цилиндрообразны. Однако шар был так сильно раскален от полета сквозь атмосферу, что к нему еще нельзя было подойти достаточно близко. Легкий шум, слышавшийся изнутри цилиндра, Григорий приписал неравномерному охлаждению его поверхности. В это время ему не приходило в голову, что шар может быть полым.
Григорий стоял на краю образовавшейся ямы, изумленный необычайной формой и цветом олова, начиная смутно догадываться о его назначении. Утро было необычайно тихое; солнце, только что осветившее сосновый лес около города, уже пригревало. Григорий говорил, что он не слышал пения птиц в это утро, не было ни малейшего ветерка и только из покрытого нагаром шара раздавались какие-то звуки. На пустоши никого не было.