Вдруг он с удивлением заметил, что слой нагара, покрывавший метеорит, с верхнего края шара стал отваливаться. Кусочки шлака падали на песок, точно хлопья снега или капли дождя. Внезапно отвалился и с шумом упал большая крышка; Григорий не на шутку испугался.
Еще ничего не подозревая, он спустился в яму и, несмотря на сильный жар, подошел вплотную к шару, чтобы получше его разглядеть. Астроном все еще думал, что странное явление вызвано охлаждением тела, но этому противоречил тот факт, что нагар спадал только с края шара
И вдруг Григорий заметил, что круглая вершина шара медленно вращается. Он обнаружил это едва заметное вращение только потому, что черное пятно, бывшее против него пять минут назад, находилось теперь в другой точке окружности. Все же он не вполне понимал, что это значит, пока не услышал глухой скребущий звук и не увидел, что черное пятно продвинулось вперед почти на дюйм. Тогда он наконец догадался, в чем дело. Шар был искусственный, полый, с отвинчивающейся крышкой сзади! Кто-то внутри цилиндра отвинчивал крышку!
- Боже мой! - воскликнул Григорий. - Там внутри человек! Эти люди чуть не изжарились! Они пытаются выбраться!
Он мгновенно сопоставил появление шара со взрывом на планете G-5732.
Мысль о заключенном в шаре существе так ужаснула Григория, что он позабыл про жар и подошел к шару еще ближе, чтобы помочь отвернуть крышку. Но, к счастью, пышущий жар удержал его вовремя, и он не обжегся о раскаленный металл. Он постоял с минуту в нерешительности, потом вылез из ямы и со всех ног побежал к городу. Было около шести часов. Ученый встретил возчика и попытался объяснить ему, что случилось, но говорил так бессвязно и у него был такой дикий вид - шляпу он потерял в яме, - что тот просто проехал мимо. Так же неудачливо обратился он к трактирщику, который только что отворил дверь трактира у красного моста. Тот подумал, что это сбежавший сумасшедший, и попытался было затащить его в распивочную. Это немного отрезвило Григория, и, увидев Джека, лондонского журналиста, копавшегося у себя в садике, он окликнул его через забор и постарался говорить как можно толковей.
- Джек, - начал Григорий, - прошлую дочь вы видели падающую звезду?
- Ну?
- Она на больничной пустоши.
- Боже мой! - воскликнул Джек. - Упавший метеорит! Это интересно.
- Но это не простой метеорит. Это цилиндр, искусственный шар. И в нем что-то есть.
Джек выпрямился с лопатой в руке.
- Что такое? - переспросил он. Он был туговат на одно ухо.
Григорий рассказал все, что видел. Джек с минуту соображал. Потом бросил лопату, схватил пиджак и вышел на дорогу. Оба поспешно направились к метеориту. Шар лежал все в том же положении. Звуков изнутри не было слышно, а между крышкой и корпусом шара блестела тонкая металлическая нарезка. Воздух или вырывался наружу, или входил внутрь с резким свистом.
Они стали прислушиваться, постучали палкой по слою нагара и, не получив ответа, решили, что человек или люди, заключенные внутри, либо потеряли сознание, либо умерли.
Конечно, вдвоем они ничего не могли сделать. Они прокричали несколько ободряющих слов, пообещав вернуться, и поспешили в город за помощью. Возбужденные и растрепанные, запачканные песком, они бежали в ярком солнечном свете по узкой улице в тот утренний час, когда лавочники снимают ставни витрин, а обыватели раскрывают окна своих спален. Гендерсон прежде всего отправился на железнодорожную станцию, чтобы сообщить новость по телеграфу в Лондон. Газеты уже подготовили читателей к тому, чтобы услышать эту сенсационную новость.
К восьми часам толпа мальчишек и зевак направлялась к пустоши, чтобы посмотреть на "мертвецов с планеты". Такова была первая версия о происшедшем. Я впервые услыхал об этом от своего газетчика в четверть девятого, когда вышел купить номер. Разумеется, я был крайне поражен и немедленно пошел к песчаному карьеру.
Третья глава
3. На больничной пустоши
Около огромной воронки, где лежал шар, я застал человек двадцать. Я уже говорил, как выглядел этот колоссальный зарывшийся в землю снаряд. Дерн и гравий вокруг него обуглились, точно от внезапного взрыва. Очевидно, при ударе шара вспыхнуло пламя. Джека и Григория там не было. Вероятно, они решили, что пока ничего сделать нельзя, и ушли завтракать к Джеку.
На краю ямы, болтая ногами, сидело четверо или пятеро мальчишек; они забавлялись (пока я не остановил их), бросая камешки в чудовищную махину. Потом, выслушав меня, они начали играть в пятнашки, бегая вокруг взрослых.