— И какую же роль сыграла местная принцесса в сей трагедии? — уточнила я и взяла тридцать восьмой корень.
— Не догадываешься?
— Пока нет. Зато у меня имеются догадки по другим вопросам. Но сначала я все-таки хочу узнать подробности о вашем похищении, если ты не против. И о роли принцессы.
Эльфийка устроилась поудобнее и неторопливо начала рассказ.
Все мои коллеги, добираясь до Ланата-шесть, проводили на поверхности, самое большее, половину суток до того как попасться в лапы к колдуну. Всех заманивали либо всплеском магической активности, либо брали на запутанных тропинках в лесу. Группу Элоры Чужеяд заманил самолично; эльфийка с гордостью признала, что они проявляли максимальную осторожность и на предыдущие уловки не поддались. Дракону все-таки доверились… Но это же дракон! Кто мог знать, что конкретно у этого — раздутая мания величия⁈
Заполучив в свои лапы смысловеров, Чужеяд сразу использовал телепортационный артефакт ограниченного радиуса действия, и похищенные пришли в себя уже в лаборатории крепости Изнутрин, среди перво-попавшихся бедолаг. У всех были изъяты личные вещи, оружие и мыслетрансляторы. Затем явился Гигроссул собственной персоной (и некоторые из новоприбывших его даже узнали!) и в лучших традициях фильмов о террористах объявил о новом обязательстве: отныне все, добровольно или не очень, должны были трудиться в подземной лаборатории, дабы создать для Чужеяда доспехи. Отличившимся обещали всевозможные поощрения, протестующих осыпали угрозами и несколько дней не давали еды.
— Кое-кого он пытался переманить на свою сторону, — сказала Элора. — Лайза, как видишь, повелась… Но ее тоже можно понять.
Как по мне, она была чересчур снисходительна к бывшей соратнице.
— Как повелась, так и отведется, — грубовато заявила я. — Если она причастна только к иномирянскому шпионажу без вредительских последствий для представителей разумных рас, отделается в Гиэрте общественными работами. Так что там с похищением?
Элора тяжело вздохнула и продолжила повествование.
Чтобы получить от принужденных изобретателей именно то, что ему требовалось, Гигроссулу пришлось выложить смысловерам всю доступную информацию.
На этом моменте я отложила нож, извинившись, остановила Элору и сбегала в свою избушку за рабочей папкой с досье — другой бумаги здесь еще не существовало; в качестве пишущего предмета сгодился маленький уголек. Роман писать я не собиралась (забавно, правда?), а схему начертить — в самый раз.
Предсказание о Белом Рыцаре существовало, было сделано в год убийства драконов — на их крови — и притом самим же Гигроссулом (еще курьезнее). Текст приводить не буду (драконья память сильно преувеличена, а бумаги мне не хватило), поэтому пересказываю в общих чертах: «из Света и Мрака, из кипящего яду» придет человек, подчеркнуто — мужского пола, доблестный Рыцарь, как уточнила Элора — «затуманенный охотник за камнем» (понимайте как хотите, предсказание, чего уж там…). С помощью «Клинка Цвета Крови» (?) он обезглавит злобную чешуйчатую тварь, недостойную зваться драконом, и наведет порядок. Принцесса тоже упоминалась в пророчестве — ей было предназначено снять какое-то проклятие, к тому же, у Гадов были на нее, как поняла Элора по обрывкам разговоров, матримониальные планы. Вроде все понятно, но… не все.
— Тайная Магия сразу поставила убийцу в известность, что его в любом случае ожидает расплата за содеянное. Все правильно.
— Правильно-то правильно, однако ни одно предсказание не дает стопроцентной гарантии того, что оно сбудется, — заметила Элора. — Принцесса в наличии имелась, ла, но кем бы ни был этот самый Рыцарь, он мог в ближайшие годы, да и попросту никогда не добраться до Ланата-шесть…
Словно почуяв, что речь зашла о нем, возле нашего костерка возник Суданский. За ним плелась бледная и разобиженная Мальгариэль.
— Вы не боитесь ее разбудить? — осторожно спросил рыцарь, усаживаясь между мной и Красуантией.
Элора прищурилась, глядя на него, но погружать в сон не стала, сочтя его поползновения на участие в разговоре приемлемыми.
— Юноша, нам ли ее бояться? Ты лучше расскажи, что тебе известно о твоем предназначении здесь, — заявила она и почти обвиняюще указала на него пальцем.
Суданский растерялся, явно не ожидав такого внезапного напора. Эльфийка требовательно смотрела на него.
— Не думаю, что это можно назвать «предназначением», — медленно проговорил он. — Я попал сюда по чистой случайности…
— Такие вещи случайно не происходят, — возразила Элора и указала на Зеленый Меч. — Ты чужак для этого мира, но мирооснова Ланата не отвергла тебя, даже напротив — временно присвоила, позволив достичь именно этой, шестой вариации. И клинок из межзвездной стали послушался твоей руки. Слишком много совпадений в единой личности для того, чтобы оказаться простой случайностью.
Суданский вздохнул и повторил для Элоры все то, что рассказывал мне в нашу первую встречу.
Мальгариэль, помявшись, присела рядом с Красуантией, корча мученические рожи. А чего это ее жених не утешает? И у него медикаменты есть. Совсем, что ли, обнаглел⁈
Я быстро отыскала такого же разобиженного Валлэриэна, восседающего у кромки воды, отжала аптечку — обалдевший эльф беспрекословно отдал — и вернулась к нашему костру.
Элора с интересом рассматривала меч. Клинок красиво мерцал в отблесках пламени яркими переливами золота и зелени.
— Он же должен быть «цвета крови». Почему тогда такой зеленый? — поинтересовалась я, вручая Мальгариэль таблетку. Остальное не верну, пусть белобрысый и не рассчитывает!
— Не обязательно «крови» в буквальном смысле, — Элора щелкнула ногтем по клинку, металл отозвался тихим звоном. — Разве ты не видишь, Аметист? Он был выкован специально на Чужеяда. И это сделал тот, у кого был доступ к биологическим составляющим конкретного драконьего организма.
Оттенок металла и в самом деле напоминал цвет чешуи Чужеяда.
А насколько могу судить, доступ к телу был у…
— Мог ли сам Гигроссул перестраховаться, создав оружие против подельника? — предположила я.
— Не удивлюсь, если так и есть, — сказала Элора. — Тем самым волшебник подтолкнул предсказание к исполнению. Возможно, себя он как-то обезопасил или же подготовил план бегства. Если учитывать изодранную в клочья мирооснову, то постройка портала не составит особого труда.
Разумеется, рано или поздно любой мало-мальски образованный волшебник при наличии источников энергии смог бы самостоятельно создать артефакт, противопоставленный пророчеству. Главной причиной похищения смысловеров был закономерный страх преступников, что их прижмут к драконьему ногтю. Регулярные пропажи смысловеров-экспедиторов в малоисследованном мире — это одно, а постоянно повторяющийся сигнал тревоги из этого же мира — совсем другое.
При всем своем могуществе и наличии под рукой почти неиссякаемого источника энергии Гигроссул во многих аспектах магии остался профаном. Что нам только на лапу!
Красуантия громко, совершенно не по-принцессишному всхрапнула. Суданский и Мальгариэль вздрогнули; попаданка опасливо покосилась на Дэгру. Демон зевнул — этим его двигательная активность и ограничилась.
— Что будем делать с Ее Высочеством? — спросила я. — Тащить ее с собой в самую гущу боя нельзя, она слишком важна, да и вообще — политически неприкосновенная особа. По-хорошему стоило бы вернуть ее отцу…
— И как можно скорее, — добавил Суданский.
— Неплохая идея, — согласилась Элора. — Политическая сторона жизни здесь уже достаточно развита, и поддержка главы настоящего государства лишней не будет. Слухи тоже можно превратить в весьма грозное оружие.
— Мне кажется, принцесса сама по себе — грозное оружие.
— Ты хотел сказать козырь.
— Я сказал то, что хотел сказать. Вы же сами видели, что она из себя представляет. — Суданский почесал в затылке. — И что потом? — выдержав паузу, спросил рыцарь.