Передвигались мы со скоростью вязнущего в болоте четырехколесного транспорта (любого, на ваше читательское усмотрение и воображение): марш-бросок, десятиминутный отдых, помощь застрявшим, марш-рывок, опять отдых, помощь, марш-поползок… и здесь приостановимся — и мы, и вы.
Прогулка по ночному лесу (да еще и колдовскому), повторюсь, хороша только для тех, кто видит в темноте; люди же, будучи творениями природы и собственной эволюции, бесконечно спотыкаются, влипают в паутину и цепляются за ветки, дважды влезли в крапивные заросли. На третьем, несколько затянувшемся привале Элора, немного восстановив энергетический резерв, подлечила ногу Красуантии и привела в порядок Артема (внешне; внутренние повреждения, если и были, уже регенерировали). Я предлагала таблетки, эльфийка отмахнулась:
— Это же драконья дозировка, — заявила она. — Этак у принцессы лишняя нога отрастет. Прибереги на крайний случай.
Артем, за секунду до того прибивший очередного комара, принялся охлопывать себя с утроенной скоростью — видимо, проверял на предмет излишних конечностей.
— А я это… проглотил…
— Ты — другой случай, юноша, — отозвалась Элора. — Тебе чудом голову не размозжили. Радуйся, что Аметист вовремя появилась и дала тебе лекарство.
Радоваться рыцарь не спешил, но хотя бы успокоился.
— Здорово ты Гада ошарашил! — вдруг вспомнила я. — Скажи, а ты откуда взял целых восемьдесят личностей? Наобум назвал?
— Нет, насчитал. Я сложил спасенных смысловеров и ведьм из Перебордура. Хотя Валерик и Ритка в общий счет не вошли, — с плутовской улыбкой добавил Суданский.
— И правильно сделал, что их пропустил, — на полном серьезе согласилась я. — Они сюда отправились на самых добровольных началах, а помогать пока что не разбежались…
— Б…божья тварь!!! — объеденная комарами принцесса звучно возжелала крови и треснула себя по лбу, размазывая бренные останки незадачливого кровопийцы.
— Оригинальная терминология, — хмыкнув, сказал Эрх и хлопнул себя по щеке так, что по лесу гул пошел.
Они теперь соревноваться начнут?
— А вы чего все застыли, как примороженные к одному месту⁈ — мгновенно перевела прицел раздражительности Ее Высочество. — Вроде из двинутого-продвинутого мира явились, а каких-то комаров разогнать не можете!
— Можем, — обиделась Элора. — Но ваша нога для вас, мне казалось, важнее!
Нувасна что-то пробубнила и щелкнула пальцами. Нас обволокло облачком зеленоватого дыма, воняющим дохлой (и основательно протухшей) рыбой. Все (которые гуманоиды) дружно закашлялись, Дэгра расчихался и попятился, чуть не уронив принцессу. Зато комары стали дохнуть на подлете. Выглядело жутковато.
— А это круче дихлофоса, — с уважением протянул Суданский.
— Чего круче? — удивилась Тай.
— Тоже такой… дым ядовитый в баллончике. Им травят вредных насекомых.
— Вредных насекомых не бывает, — авторитетно заявила ведьма. Ну, ей виднее, какую мерзость с лапками в зелья добавлять.
Принцесса рьяно бросилась отстаивать свое мнение, в данном вопросе совпавшее с мнением рыцаря. Сам Артем покосился на спорщиц с недоумением, но влезать мудро поостерегся.
Эрх и Элора быстро остановили пререкания, дав команду продолжать путь.
— Уже светает, — сказала Нувасна на четвертом привале, глянув на небо. — Нам всем нужно отдохнуть, хотя бы пару часов.
Все, уже донельзя вымотанные, только этого и ждали: дружненько, как дети из сказки, послушались ведьму и быстренько выбрали себе по клочку пространства под сенью сосен и елей.
Я тоже улеглась прямо на траву, выбрав местечко посуше — выпала холодная роса — и подложив под голову свернутую куртку. Прохлада быстро забралась под рубашку, стало зябко и неуютно. Поспать толком не удалось, только подремать вполглаза и урывками по десять-пятнадцать минут (отследить течение времени по гаснущим звездам было нетрудно). Соблазн отдыха в драконьей форме я отвергла — места бы тогда никому не хватило, даже у меня под крылышками.
Провертевшись, я кое-как приняла относительно удобную позу, свернувшись в клубочек, угрелась и наконец уснула крепче, чем до того.
Снилась какая-то ерунда: попаданки, гоняющиеся за Чужеядом, мамин любимец Ершик, мама собственной персоной с укоризненным выражением лица, Суданский, декламирующий какие-то очень знакомые стихи…
Проснулась я с ощущением дежавю: поблизости спорили мужчина и женщина, вполне конкретные. И темой их обсуждения (снова!) была некая драчливая особа драконьего происхождения (и совсем не Чужеяд!).
— … Спорим, она проснется и двинет тебя в глаз? — голос принцессы сочился предвкушением.
— За что? — удивился Суданский.
— За то, что ты с огнем заигрываешь, Белый Рыцарь.
Великолепная игра слов. Я бы оценила, если бы не была такой сонной. (хотя в настоящем времени могу это сделать)
— Прошу прощения, Ваше Высочество, но вы влезаете не в свое дело, — смиренным тоном отозвался Артем. — Так уж положено рыцарю — совершать подвиги в честь Прекрасной Дамы. Вы прекрасны, спору нет, но, сами понимаете, сердцу не прикажешь.
Вот как у него получается застенчиво, но с твердокаменной уверенностью говорить такие вещи⁈ И притом совершенно искренне!
Но ловко он ее уел!
Последовала короткая напряженная пауза. Затем принцесса со смешком произнесла:
— Ты вляпался. По рыцарю и дама, как говорится… Или по даме рыцарь.
До меня вдруг дошло, что говорят-то обо мне.
Мать моя драконица, хоть бы не задымиться…
Один такой однажды уже пытался сердцу приказывать (причем моему)… и что вышло? Ничего хорошего, одно взаимораздражение.
Из всего обширного выбора представительниц женского пола в своем окружении Артем причиной подвигов выбрал меня. Одного не пойму — какого хвоста⁈ Столько красоток, не превращающихся в крылатую ящерицу-переростка, а он на ящерицу и запал⁈ Ненормальный! Везучесть свою опять испытать решил⁈
Но мотивы и цели у него точно не такие, как у Валерика. И сейчас он не мог знать наверняка, слышу я этот разговор или нет. Получается… Ой. ОЙ.
Я мигом открыла глаза и вдруг осознала, что мне тепло.
Моя куртка служила подушкой, а на плечах у меня лежал рыцарский камзол. От ткани все еще пахло дымом костра и слабо — «дихлофосом». Вряд ли Суданский так оригинально хотел пожелать мне доброго утра или подтравить, как шального комара.
Вот и ответ, за что я, по представлению принцессы, двину Артема в глаз — за галантность. Или это заботливость? Или что-то другое⁈
Ох уж эти… по-настоящему рыцарственные человеческие мужчины! Гадай теперь, какие побуждения толкают его на поступки…
— Ваша Милость, завтрак готов! — бодро отрапортовала Тай.
— Будим остальных, быстро едим и выдвигаемся, — распорядился Артем.
Я не стала дожидаться, пока меня начнут расталкивать, протерла глаза, уселась и демонстративно начала разглядывать укрывающее меня «одеяло».
— Чья вещь?
Вопрос был риторический.
Помятый с недосыпу Суданский покраснел и ненавязчиво забрал одежку.
— Моя. Ты так съежилась, вот я и подумал… — не договорив, он попятился и шмыгнул в кусты.
Ах ты ж… поду-умал!
— Только не бей беднягу, он из лучших побуждений, — громовым шепотом сказала Красуантия.
Я уставилась на нее.
Дожилась. Уже за выражение лица во мне видят бешеную стерву. Это не драконья репутация, это планомерное издевательство над ней!
Принцесса захихикала.
— Я пошутила, не смотри на меня так! Ты так забавно сердишься, что удержаться невозможно!
Еще один драконий кошмар, второй по списку после страха быть оприходованным некромантами. Что же за дракон такой, который не ужасает, а забавляет⁈ Да, вы угадали. Аметист ее зовут, и она безнадежна.
— Ты от меня теперь не отвяжешься? — со вздохом спросила я.
Фамильярное обращение Ее Высочеству понравилось.
— И упустить возможность смутить дракона⁈ — рассмеялась она. — Это вам не мечом волшебным вовремя взмахнуть! Какой рыцарь может похвастаться подобным деянием?