– Дай руку, Кристабелла! – скомандовал Мрак.
Я послушно протянула руку. И тут же одернула с болезненным вскриком, когда Мрак без всякого предупреждения укусил меня.
– Ой!
На подушечке указательного пальца набухла крупная капля крови. Мгновение, другое – и она сорвалась, упав прямо на обложку гримуара. Вспыхнула бесцветным пламенем – и полустертый рисунок вдруг запылал ярким белым огнем, представ передо мной во всей своей первоначальной красоте.
Да, я определенно видела знак прежде. Когда готовилась к экзаменам. Этот символ означал единство четырех стихий и часто встречался в описаниях всевозможных заклинаний.
– А теперь прикоснись к гримуару! – приказал Мрак.
– Но…
Я растерянно посмотрела на Шейна, который с превеликим интересом наблюдал за всем происходящим.
Разве это не убьет меня? Я еще не ведьма, стало быть, это слишком опасно. Вдруг книга испепелит меня на месте?
– Смелее, – подбодрил меня блондин, улыбнувшись одними уголками рта.
И я решилась. Смело положила ладонь на прохладную кожаную обложку и затаила дыхание в ожидании дальнейшего.
Колдовской символ вспыхнул ярче. Искры побежали по моей руке, все выше и выше. Удивительно, но никакого жара я при этом не чувствовала. Напротив, казалось, будто я засунула руку в снег.
В этот момент лепестки загадочного пламени достигли моего плеча. Затанцевали на плотной ткани платья, разъедая волокна, прикоснулись к коже…
И я даже не закричала – замычала от невыносимого страдания. Почудилось, будто я сгораю заживо.
Боль плотным браслетом охватила мою правую руку. Огонь сомкнулся обручем, багровея и темнея на глазах, – и я словно услышала треск ломающейся кости.
Вытерпеть это испытание было выше моих сил. К счастью, в глазах потемнело – и я соскользнула в небытие.
Часть третья. Магический надзор
Глава первая
– Криста, вставай!
Я промычала что-то невнятное и накрылась подушкой, лишь бы не слышать заунывный голос отца, который пытался меня разбудить.
– Криста, дело уже к полудню. Ты сегодня вообще думаешь просыпаться?
В голове сонно толкались мутные мысли. Я то проваливалась в дрему, то опять просыпалась, чтобы через мгновение опять провалиться в сладкое ничто, где не было никаких проблем.
Что-то случилось накануне.
И меня опять закачало на волнах забытья.
– Криста, ты, случаем, не заболела?
Я почувствовала прохладное прикосновение чьей-то ладони к моему лбу. Неимоверным усилием воли распахнула глаза.
Отец ласково улыбнулся мне. Он сидел на краешке моей постели – в домашнем парчовом халате и чисто умытый.
– Я, конечно, понимаю, что сегодня воскресенье, – проговорил он. – Но ты побила все свои рекорды по сну. Опять, наверное, до рассвета какую-нибудь книжку читала?
Книжку…
Это слово вызывало почему-то заставило меня заволноваться. Я нахмурилась, отчаянно пытаясь припомнить события прошлого вечера.
Вот я возвращаюсь после проваленного экзамена. Вот разговариваю с отцом. А что было дальше?
– Я приготовил твои любимые блинчики с клубничным варением. – Отец погладил меня по волосам и встал. – Сейчас сварю горячего шоколада. – Замялся на мгновение, после чего осторожно спросил: – Надеюсь, ты больше не расстраиваешься?
– Ты про экзамен? – спросила я и тут же продолжила, не дожидаясь ответа: – Нет, все в порядке. Это было ожидаемо. Если бы я его сдала – то у многих бы возникли закономерные вопросы. Нельзя стать ведьмой без метки.
И широко распахнула глаза, осознав, что только что сказала.
Воспоминания нахлынули лавиной. Новое появление Шейна, проведенный ритуал, Мрак на спинке кресла…
Демоны, неужели все это было на самом деле? Или приснилось мне?
– Я жду тебя на кухне, – проговорил отец, вряд ли догадываясь, какая буря эмоций во мне только что разыгралась. – И поторопись, если не хочешь есть и пить остывшее.
После чего развернулся и вышел, не забыв прикрыть за собой дверь.
В то же мгновение я слетела с кровати. Подскочила к зеркалу и приспустила бретельки ночной рубашки.
На правом плече стояла метка. Самая настоящая ведьминская метка. Причем выглядела она полностью зарубцевавшейся, как будто получила я ее много лет назад.
Я недоверчиво погладила метку. Прикрыла глаза, сосредотачиваясь.
И сила послушно хлынула в меня. Щелчок пальцев – и запылала свеча, стоявшая на туалетном столике. Щелчок – и она погасла. Щелчок – и взмыла в воздух подушка. Щелчок – и одеяло само расправилось после сна.