— Сбежала, — не ломаясь, признала Руана. — И намерена вернуться в столицу, откуда меня… — замялась она, прикидывая, о чём лучше промолчать.
— Скрали? — осторожно предположил опытный умник.
— Люблю мудрых людей, — без капли неуместной лести похвалила его высокородная замарашка. — Которые не станут действовать сгоряча. И не откажутся от выгоды там, где получить её безопасно.
Начитанный человек всегда превосходит невежу по числу везений — похвалила она и себя за предусмотрительность. Ибо сейчас на её талии был тот же пояс, что и на малом императорском приёме. Куда они с кормилицей аккуратно зашили несколько золотых и серебряных монет — сколько влезло в один слой.
Идея, естественно, принадлежала будущей графине Монте-Кристо. Которую на мякине не проведёшь: она барышня начитанная. Выполнила тонкую работу Урпаха, одобрив воспитанницу за нелишнюю предосторожность. Особенно в императорской цитадели, где чего только не случалось. И сейчас Руана пожинала плоды их совместных трудов.
— Этого хватит, чтобы доставить меня в столицу? — показала она купцу три полновесных золотых монеты.
За такую цену он мог доставить в любой конец империи толпу грязных девиц. Но доплата за риск предусматривалась в контракте отдельным пунктом.
— Я бы и так помог, — со вздохом заявил купец, не лаская жадным взглядом её сокровища. — Не люблю северян. Только ничего не выйдет. Они вас, поди, ищут.
— Думаю, уже да, — не стала Руана лукавить.
— Я-то как раз направляюсь в столицу, — обрадовал купец. — Только ж они обязательно залезут в каждый воз. Всё прошарят и вас найдут.
— Обязательно прошарят, — преспокойно подтвердила таария.
Купец с работником одарили её весьма заинтересованными взглядами: сообразили, что у барышни в котелке что-то варится.
— А твоих слуг станут обшаривать? — поделилась Руана своей замечательной идеей.
Купец понял, к чему она клонит, и хмыкнул:
— Зачем? Искать-то станут не кошель украденный. А такую… девушку в карман не засунешь. А что, так оно верно получится.
— Золото возьми, — сунула Руана монеты ему в руку. — Доберёмся до столицы, получишь столько же. И объясни своим людям, что Яр-Тураны вас не помилуют, если обнаружат меня в обозе.
— Что ж так немилостиво? — удивился купец, озираясь.
— Я их враг, — сухо приврала она. — И так им нужна, что назлы не побоялись утащить меня прямо с императорского приёма.
— Совсем оборзели, — проворчал слуга, укоризненно качая головой. — Вы, госпожа, не сомневайтесь: у хозяина народ не продажный.
— Тем более что и наградой за предательство будет смерть, — решила Руана, что не лишне будет напомнить о нравах северян.
— Таария-то у нас птица редкая, — заметил купец, убирая золото в поясной кошель. — Слыхал, что такая, если народится, получает редкий талант. И вовсе не благой, как у всего вашего племени.
— Так и есть, — вновь сделала Руана ставку на честность. — Мой талант несёт большие разрушения. Иначе я бы не смогла сбежать.
— Вишь, какая госпожа уважительная, — пробормотал слуга. — Смертью не грозила. А как подумать, так могла бы и…
— Отведи госпожу в дом, — оборвал его купец. — Скажи моей жене, чтобы приодели её в нашего слугу. А мне покличь управляющего. Да смотри: ни словечка никому прежде времени!
Слуга закивал и указал рукой на дом: дескать, сделайте милость, госпожа, ступайте за мной. А какой у неё выбор — спрашивала себя графиня Монте-Кристо, отважно топая за ним. Добраться до цитадели самостоятельно, может, и выйдет. Вопрос: как скоро? Ей нельзя опоздать.
Уже после полудня она покачивалась в седле старого смирного быка. Рядом с возком самого купца, где с ним путешествовала ещё и жена. Нурона оказалась мудрой величавой женщиной лет сорока. Остроглазой и остроумной. Именно она предложила таарии под кожаные походные штаны пододеть парочку холщовых. А под колет не по размеру другой поменьше.
Жарковато, конечно, зато фигура Руаны больше не напоминала женскую. Ей даже усы соорудили и презентовали рыжий парик, откромсав от него добрую половину. И теперь по плечам нового стража обоза разметались фальшивые кудри. А своя коса была обёрнута под кожаным шлемом вокруг головы.
Ехала она чуть поодаль от возка: на ближайшую к нему охрану обязательно упадёт придирчивый взгляд назлов. Но разглядывать всех стражей те вряд ли станут. Кому в этом мире придёт в голову то, что выдумала она? Никогда высокородная девица не стала бы рядиться простолюдином — да ещё мужиком. Им аристократический гонор не позволит.