— За тебя попрощались, — выволок её в дверь Викрат. — И щедро наградили. Не подставляй добрых людей. И без того полно свидетелей их помощи.
Он был прав. И Руана смирилась, пообещав себе, что когда-нибудь навестит Нурону с мужем.
Вскоре они объезжали стороной цитадель, чтобы въехать в неё через восточные ворота — в центральных Таа-Дайбер светиться не хотел.
— Викрат, у меня всего три вопроса. Но без ответов я не останусь. Или между нами всё кончено.
— Задавай, — весьма серьёзно отнёсся он к её ультиматуму.
— Отец знает, что со мной случилось?
— Нет. Мы посчитали, что это для него опасно.
— Да славится Создатель в веках! — облегчённо выдохнула Руана и продолжила: — Что у тебя с Багеной?
Он помрачнел, помолчал и буркнул:
— Ничего.
— Ты предлагал ей стать твоей женой?
— Раз десять.
— Она отказывается из-за родных?
— Из-за Яр-Туранов. Ты знаешь, о ком я. Багена не хочет, чтобы меня убили.
— И не убьют, — снова выдохнула она.
— В смысле? — моментально насторожился опытный придворный.
— Радо-Яра больше не волнует Багена. Да и ты тоже. Если она действительно не боится родичей, можешь тащить её под благословение императора.
— Что ты пообещала взамен? — непередаваемо ледяным тоном потребовал он ответа.
— Потом.
— Сейчас! — рявкнул таар таким громовым голосом, что бык под ним взбесился.
Пока утихомиривал его, успокоился и сам.
— Обещаю, что расскажу, — покладисто выдала аванс Руана, когда они с быком вернулись к ней. — Чуть позже. Потому что сейчас мне важней знать: почему я стала врагом Мстиры? У императора и без того полно бастардов. А со своими бабами он вообще сбился со счёта. Но я отчего-то вызываю у нашей императрицы стойкое желание прикончить бедную девушку.
— Ты не знаешь? — озадаченно покосился на неё таар, стараясь держаться поближе.
Хотя быки не любили, что называется, тереться боками. И трусить бок о бок на них получалось плохо.
— Не знаю что? — старалась казаться спокойной Руана, хотя нервишки так и пошаливали.
— Странно, я думал: ты сразу поняла. Когда я только взялся описывать тебе фавориток с прочими его девками.
— Не говори загадками! — рассердилась она.
— Хорошо. Что объединяет всех любовниц императора?
— Они дуры.
— Они люди. И прекрати злиться. Единственная женщина-маг, делившая с ним постель, это его жена. Их младший сын унаследовал талант отца, поэтому они больше не заводят детей.
— Но ты же рассказывал о малютке Нала-Яри, — начала, было, Руана и осеклась, после чего досадливо признала себя курицей: — Она так и не стала его любовницей.
— Не стала, — подтвердил Викрат. — И никогда не станет. Сколько бы он её не уламывал.
— Ты хочешь сказать, — дошло до Руаны, — что следующий император может родиться лишь у пары магов? Поэтому императрицы всегда ярании?
— Ну, почему: всегда? Сто двадцать лет назад ею стала таария, — с деланной небрежностью возразил Таа-Дайбер.
— Всё, — кивнула она. — Поняла. Императрица думает, что я хочу родить второго обладателя императорского таланта.
— Я не знаю, что она думает, — как-то непривычно устало и обречённо произнёс он. — Но тебя похитили. И единственный в бешенстве.
— Он-то чего ерепенится? — не поняла Руана.
— А он изволил в тебя влюбиться, — съязвил Викрат.
— Да ладно! — опешила она. — Когда успел-то? Он меня видел всего один раз.
— Но захотел увидеть снова, а ты пропала. Он разозлился и разослал на твои поиски всех, кому успел дать пинка под зад. И чем чаще слышал, что поиски неудачны, тем больше тебя хотел.
— Недоступный плод сладок, — пробормотала Руана, согласившись, что подобные заскоки не новость у избалованных эгоистичных людей. — Он дебил.
— Не смей оскорблять моего господина! — мгновенно окрысился на неё командующий императорской охотой.
— Дебил, дебил, дебил.
— Стерва!
— Слабак!
— Почему? — так же моментально остыл Викрат, обалдев от нелепого обвинения.
— Багена, — дала подсказку Руана.
— Чтоб у тебя язык отсох! — кривясь и скалясь, от души пожелал Викрат.
Она хмыкнула. Он помолчал, покуксился и вспомнил о более насущном:
— Так, почему Радо-Яра больше не волнует судьба Багены?
— Я не сказала: её судьба. Она его не волнует вся. Целиком.
— Тебе лучше объяснить, — веско заметил Таа-Дайбер, многозначительно кивнув на приближавшиеся ворота.