И как бы вы думали: кого она там встретила? Правильно: сразу трёх братьев Яр-Туранов. Ну, парочка младших её не интересовали. Зато при виде старшего в груди слегка похолодело, а в низу живота затеплело.
Братцы были не одни. Вокруг них собралось около двух десятков северян обоих полов. В руках все держали деревянные клюшки, которыми аборигены играли во что-то вроде хоккея на траве. Все четыре ярании были в мужских штанах, и никто им не тыкал в глаза пресловутым бесстыдством.
Игру застопорило почти сразу по её выходу из дома. Но Радо-Яра она разглядела не сразу. Тот до последнего стоял к ней спиной. Забранные в хвост волосы заморочили Руане голову. А спины у назлов все одинаково безразмерные.
— Ты всё-таки добралась, — язвительно поздравил пропажу Пере-Яр.
— И всё-таки живой, — в тон ему позлорадствовала Руана, демонстративно не глядя на Радо-Яра.
Пыталась справиться с подскочившим и завибрировавшим сердцем. Даже не ожидала, что он её настолько волнует. Впрочем, в начале интрижки так всегда: пылаешь и плавишься. Зато со временем остываешь и твердеешь.
— А ты молодец, — более миролюбиво поприветствовал беглянку Вели-Яр. — Расскажешь, как нас обманула?
— Так, это вы её утащили из цитадели? — насмешливо осведомилась одна из яраний.
Самая молоденькая и хорошенькая.
— Нала-Яри, лучше заткнись, — процедил сквозь зубы Пере-Яр, грохнув клюшкой о камни.
— Сам заткнись! — посоветовали грубияну Руана и неуловимая любовь императора.
Они переглянулись и весело фыркнули. Фыркать им помогала половина игроков, сгрудившихся вокруг таарии.
— Так, что у тебя за техника? — спросил один, с показной небрежностью тигра, освоившего навыки атакующего и лазутчика. — Слыхал, у таарий она разрушительная.
— Какое шикарное платье! — похвалила молоденькая волчица-защитница, с любопытством разглядывая необычный фасон.
— Деревенская колючка обвела вокруг пальца всех Яр-Туранов, — издевательски подлил масла в огонь столь же молодой росомаха.
— И самого Урха, — вовсю помогал ему четвёртый яранчик.
Руана предпочитала их не слушать. Она подошла вплотную к Радо-Яру, который покинул компанию и стоял в десятке шагов от весельчаков. Задрав голову, она проинспектировала его каменное лицо. После чего скривила губы так, чтобы каждый мог убедиться в её нескончаемом презрении к этому гаду.
— Чего тебе? — неожиданно тихо процедил он.
— А ты мне совсем не рад, — констатировала она так же тихо.
Компания игроков дружно заткнулась: все навострили уши.
— Отойдём, — недобро зыркнула на них Руана.
Они отошли.
— Зачем? — сухо бросил Радо-Яр, глядя поверх её головы.
— Зачем я сбежала?
— Да.
— Ты знаешь: у меня тут очень важное дело. Но ты не захотел пойти мне на встречу.
— И чего ты хочешь теперь?
— Я дико соскучилась, — вздохнув, честно призналась она. — Ты меня зацепил больше, чем я хотела. Верней, я вообще этого не хотела.
— Я тоже, — брезгливо поморщился он.
— Это маскировка? — замерло сердце Руаны. — Или мне лучше никогда к тебе не подходить?
— Если я не увижу тебя сегодня ночью, приду за тобой в дом Таа-Дайберов, — выдвинул он ультиматум.
— Только позови, — отлегло у неё. — Но, у меня есть одно условие.
— Какое?
— Ты сделаешь всё, чтобы нас никто не видел вдвоём.
— Ты меня стыдишься? — холодно усмехнулся Радо-Яр, по-прежнему не глядя ей в глаза.
— Я так соскучилась, что ты приходишь даже во сне.
— Что тебя держит?
— Долг, — максимально твёрдо ответила она.
Он кивнул. Это ему знакомо. Это он мог понять, даже не зная подоплёки.
— Когда луна перевалит за полночь, — назначил яран время встречи.
— Куда?
— Просто выйди из дома.
— Если не придёшь, я тебя убью, — вырвалось у неё.
— Убивалка отросла? — издевательски ухмыльнулся назл, склонив голову и, наконец-то, посмотрев ей в глаза.
Руана, не задумываясь, влепила ему пощёчину. Развернулась и потопала дальше, как ни в чём не бывало. За спиной компания яранов разразилась хохотом и поздравлениями в адрес получившего затрещину Урха.
Дом, в котором располагалась императорская библиотека, был третьим со стороны замка. Несмотря на дефицит территории внутри цитадели, вокруг него разбили настоящий палисад. Раскидистый декоративный кустарник весь осыпан белыми и розовыми звёздочками мелких цветков. На крыльце стояли каменные вазоны с цветочными клумбами. Массивная дверь была обита железом, на окнах красовались толстые решётки — такое вот дополнение к труду садовников.