– Это так благородно с твоей стороны! – улыбнулся Ралион и украдкой поцеловал меня в макушку.
– Ралион! – рявкнула я. – Это уже не смешно!
Но план был составлен, разговор отрепетирован, и я решилась.
Лучшей идеей стало рассказать всю правду, какой я узнала ее от дракона, а не из книг.
Чтобы хоть как-то поговорить с народом, пришлось заставить Ралиона с Кристабель покинуть имение, На что драконы, конечно же, никак не хотели соглашаться, боясь отойти от меня и на шаг, но после всех уговоров и угроз послушались. Да, пришлось пообещать, что я покину их мир так же, как и попала сюда. Жестоко, но зато действенно. Меня мучила совесть, но, другого варианта я не придумала.
– Пожалуйста, собери всю прислугу в большой столовой, я хочу познакомиться, – попросила я Валентину. Девушка уже привычно втягивала голову в шею и испуганно хмурила брови, но пообещала сделать все, как я прошу. – Сегодня будем обедать все вместе, пусть повара тоже придут.
Главное – чтобы меня не отравили от «радости».
В назначенное время я переоделась в простую неброскую одежду, причесалась и спустилась к главной столовой. Едва приблизилась, услышала шепотки и роптание, а еще гневные высказывания и даже ругань. Видимо, не так уж и угнетены гости.
А ведь правы были драконы: после всех медитаций слух у меня действительно обострился.
Легко толкнула дверь и быстро вошла, заставив самого говорливого подавиться.
– Здравствуйте, меня зовут Ева, и я – помощница вашего господина, – представилась я и плотно прикрыла за собой дверь. Несколько мужчин в возрасте звучно сглотнули, а пара круглолицых дам упала в обморок. Остальные тут же принялись вскакивать с мест, желая выразить свое почтение.
– Сидите! – излишне резко сказала я и махнула рукой, показывая, что все в порядке. – Я не дракон, я не могу вас съесть. Не стоит меня бояться.
Как я и думала, после одного-единственного заявления мне никто не поверил, но спорить не стали, и на том спассибо. Я быстро прошла вокруг стола, стараясь не подходить близко, и присела за свободный стул.
– Сегодня у нас важный разговор; надеюсь, раз и навсегда вы перестанете роптать и прятаться.
Окинув взглядом стол и гостей, заметила, что все опустили глаза и даже не притронулись к приборам.
– Благодарю наших замечательных поваров за прекрасный обед! Давайте приступим, – разрешила я и сама принялась есть. Война войной, а есть я очень хотела. Все мои тренировки и медитации отнимали жуть как много сил, и мне казалось, что в животе у меня черная дыра, потому что я хотела есть постоянно.
Наконец, немного утолив, я пошла в наступление.
– Поговорив с вашим господином, мы нашли действенный способ, – начала я. – Я в курсе, что все вы драконы, в той или иной степени.
Слуги, все как один, сжались в комочки и опустили глаза. Пока все шло по плану.
– Как мне любезно объяснили, вы все под магической нерушимой клятвой верности, – продолжила я, прочистив горло. – Ваш господин желает драконам мира и процветания. Он помнит то время, когда драконья кровь была сильна и даже полукровки могли обращаться.
Меня внимательно слушали, изредка бросали заинтересованные взгляды, но чаще – испуганные. Я не сдавалась.
– Истинных драконов всего девять. Десятого, вашего жестокого Владыку, убил его же сын. Неужели это не доказывает его стремление защитить вас? – спросила я и умолкла, ожидая ответа хотя бы от кого-нибудь.
И ответ последовал.
– Может, он хотел власти? – предположил бородатый мужчина преклонного возраста и тяжело закашлялся. На него зашикали все остальные, но он продолжил:– Захотел сам иметь круглосуточный доступ к свежему мясу. А мы для драконов именно мясо.
Народ принялся шептаться и ругать старика: дескать, это не они, это все у старого проблемы с головой. Но я-то видела, каким азартом горели их глаза.
– Допустим. – предположила я. – тогда почему Ралион снял со своих земель налоги?
– Новый княже – самый лучший! – проблеяла молодая черноглазая горничная, совсем как Валентина, только постарше. Впервые я почувствовала неприятный аромат и вкус лжи. Фальшь в ее голосе разлилась гнилью у меня на языке, я даже закашлялась.