– А-а-а, матушка-защитница! – визжал прокуренный грубый женский бас, а навстречу мне неслась моя давняя знакомая, круглолицая румяная матрона, которую я собственноручно выбрала когда-то для своего личного отряда наложниц Визерису, та самая, с которой под ручку ушел гном Арсений. На мгновение мне показалось, что матрона меня разнесет – так быстро она неслась. Однако возле меня она все же остановилась. А вот выводок детей в количестве десяти штук затормозить не успел, они по очереди въехали в круглый мамашин зад, придав ей дополнительное ускорение. Так что меня все же немного раздавили. В объятиях.
Дальше события развивались настолько стремительно, что у меня голова шла кругом.
Меня сгребли в охапку и уволокли в личные комнаты, где я смогла быстренько принять водные процедуры, снабдили одеждой и обувью, так что я переоделась и счастливая развалилась в глубоком мягком кресле, намереваясь немного вздремнуть.
Но не тут-то было!
Нагрянула матрона – Аурэлика, если я правильно запомнила.
Пышная дама счастливо улыбалась и трещала без умолку, рассказывая о событиях, которые мне посчастливилось пропустить.
Например, о том, как горевал Данте, когда я ушла. О том, каким взрослым он стал, как выгнал из дворца всех девиц, прошерстил прислугу и поснимал с должностей взяточников, обиравших народ. Как не побоялся противостоять отцу-самодуру и принял бремя правления на себя. Как выпрашивал у Арсения хоть метр волшебной материи, которую гном создал благодаря мне. Я сделала себе мысленную пометку уточнить о новом артефакте, не перебивая, боясь что-то упустить. А еще я вновь услышала об Анали. Чертовка оказалась умнее, чем все думали. Никто не ожидал такого. Она воспользовалась смутой и подмяла под себя половину Империи, если не больше. А как ловко она придумала с брако! Быстренько захомутала принца дроу, пообещав тому, что свергнет непутевого братца и принесет мужу власть на блюдечке.
– Ох, матушка, и похудели же вы! – сокрушалась Аурэлика. – Но ничего, я вас быстренько в порядок приведу. Не дело это – довели девку. Сегодня праздник устроим в вашу честь. Ох, отгуляем так отгуляем!
Услыхав о празднике, я невольно вздрогнула, потому что снова ощутила тянущую боль в груди. Словно меня кто-то зовет, а я прохлаждаюсь зря.
– Аурэлика, я поужинаю с вами и снова отправлюсь в дорогу, – все же перебила я толстушку, ласково потрепав её по плечу. – Я очень тороплюсь.
Говоря с радушной матроной, я не услышала, как дверь отворилась.
– Как же так? – грустно спросил Арсений, прижимая к груди бумажный сверток. – Я был так счастлив, услышав о вас, о, карамель моего сердца! Ваши волосы, о ужас! Что с ними?
За это он получил затрещину от супруги. Да-да, моя смешливая наложница обвенчалась с гномом благородных кровей, и Арсений усыновил весь выводок ее ребятишек. Именно это я узнала в самом начале.
– Сеня! – рявкнула Аурэлика. – Не смущай, это я к твоим словечкам уже привыкла, а госпожа, чай, не поймет.
Гном тут же покраснел и отвел взгляд.
– Простите, я от чистого сердца.
Но я лишь улыбнулась.
– Мне так удобнее. И ничего страшного, я уже тоже привыкла, Сеня, – сказала я, иронично приподняв бровь. – Ты мне лучше другое скажи: что за материя такая? Волшебная и необыкновенная.
Гном покраснел еще гуще, его взгляд забегал, а руки задрожали:
– Прошу, не гневайтесь. Вы сделали мне бесценный дар, и я воспользовался им не совсем честно. Из ваших дивных волос я сделал поистине уникальный артефакт, весь гномий народ оценил, да и не только гномий.
А потом Арсений упал на колени. У меня нервно дернулся глаз: да что ж это такое?! Чуть что – сразу на колени! Я что, зверь какой-то? Ева из прошлого, вероятно, обрадовалась бы такому уважению и страху. Но не я.
– Поднимись, – попросила я, – злиться не буду, право твое. Это же не веревки для висельников, в конце-то концов.
– О, нет, нет! – искренне возмутился поднявшийся гном. – Это удивительная ткань, поражающая своими свойствами: излечивает болезни, помогает легко родить, защищает от магических ударов. И это далеко не все её свойства! Я до сих пор экспериментирую: то вплетаю больше волос, то меньше, то наискось, то поперек. Удивительно, просто невозможно! В мире, где магия почти умерла, это чудо.