Я хмурилась и запоминала его наставления.
В какой-то момент ослики остановились как вкопанные. Как мы ни старались, сдвинуть с места их у нас не получилось.
– Мертвые земли, – вздохнул Барахаст. – Ослы хоть и глупые животные, а все чуют больше. Дальше нам придется расстаться, милое дитя. Да прибудет с тобой Сила!
Я поблагодарила за все доброго короля гномов, взяла небольшой кожаный мешок, который мне любезно собрали в дорогу, и отправилась дальше.
И действительно заметила изменения в землях.
Если сначала густые травы и кустарники просто перешли в сухую степь, то позже степь и вовсе почернела. Через каких-то пару часов я шла по абсолютно черной, словно выжженной дотла, земле. Казалось, даже воздух стал более спертый и тяжелый. Каждый шаг отдавался неясным чувством тревоги, а глоток воздуха – острой болью в легких.
Но все это, как оказалось, были лишь цветочки.
Еще через пару часов земля начала липнуть к ботинкам, оставляя липкую зловонную жижу на подошве, источать смрад гниющей плоти, отдавая сладостью в носу. А потом показались и местные жители.
Откровенно говоря, я ожидала увидеть страшных чудищ, но увидела совсем другое.
Пары людей, эльфов, компании дроу – их я узнала по серой коже. Удивительно прекрасные, на вид абсолютно живые. Единственное, что выдавало в них нежить – абсолютно белые глаза. Без зрачков.
Нежить с опасской обходила меня стороной, нападать никто и не думал. Только шепотки иногда раздавались:
– Глади, она нас что, не боится? – шепотом спрашивала светловолосая девушка у своего компаньона.
– С таким-то ореолом силищи и немудрено, чего ей бояться? Захочет – сожжет заживо. Будет потом бедолага, осмелившийся напассть, красавцем гулять. Или ты сама надумала рискнуть?
– Что ты! – возмутилась девушка. – Я еще не потеряла остатки разума.
И я пошла дальше.
Здесь были целые поселения, словно деревни посреди мертвой выжженной земли. Не было только детей. Лишь мрачные взрослые.
Мне очень хотелось спросить у местных, как они тут оказались, как живут, почему не уходят, как Элегия, но я чуть ли не впервые в жизни решила довериться чужому мнению. Воспользоваться советом Барахаста.
Меня все время кто-то провожал, следил за мной. Любопытные шепотки то и дело преследовали меня. Но потом снова стало тихо. Я вздохнула с облегчением, считая, что конец умершей земли уже близок.
Когда я дошла до черных зарослей странных колючих растений, начало смеркаться. Было бы разумно остановиться и обустроиться на ночлег, но зеленая нить, зовущая за собой, была едва видна. Казалось, когда я проснусь, она и вовсе исчезнет. И я пошла дальше.
Изрезала себе руки в кровь; хорошо хоть, на мне все быстро заживало! А вот одежда была испорчена.
Стоило зайти поглубже в чащу, как стало совсем темно.
Вот тут и появились они.
Тысячи злобных красных глаз вокруг.
Нежить сидела по кустам и тихо меня ненавидела, но попыток выйти и напассть не предпринимала. Однако я всем нутром ощущала волны ненависти.
Раздался шорох, потом пара веток сломалась, и моему взгляду предстал всклокоченный чумазый мужчина с аккуратно подстриженной бородкой и парой дивных красных глаз.
– Нижайше извиняюсь, – начал новый знакомый и галантно поклонился. Затем сделал что-то наподобие реверанса или книксена, помотал головой, словно собираясь с мыслями, и продолжил: – Не могли бы вы, уважаемая-обожаемая сударыня, соблаговолить и отойти немного в сторонку? Вы мешаете нам спать.
Я остановилась как вкопанная и с любопытством принялась рассматривать говорившего. Мне он напоминал классического такого вампира – бледная кожа, небольшие выступающие клыки и длинный плащ за спиной.
– Ох, нет-нет! – выставил руки перед собой мужчина. – Я попросил вас отойти в сторонку, а не остаться здесь!