– Именно так, ваше величество.
Алисия поежилась.
– Жуткое место. Я наслышана о его начальнице. Самая настоящая фанатичка. Жаль, что я не могу вмешаться – жалоб от родителей не поступало, повода у меня нет. Религиозные дела, увы, не в моей…
Макс кашлянул, и она прервалась, бросила на него быстрый взгляд, переменила тему:
– В любом случае, это в прошлом, к счастью. Теперь вам доступны все светские развлечения. Походы в театр, балы, приемы. Вы любите театр, Анита?
Заядлой театралкой я не могла себя назвать даже в прошлой жизни, а уж в этой…
– Не знаю, ваше величество. Я никогда не была в театре.
– Да, действительно. Как я позабыла?
Позабыла ли? Или нарочно подчеркнула мою неотесанность? Ничего, посещение театра – дело нехитрое.
– Во вторник я устраиваю малый прием в честь премьеры. Замечательная новая пьеса, просто чудесная. Ее написал наш великий Агнус!
Агнус, надо полагать, местный драматург. Я покивала с многозначительным видом – а что ещё мне оставалось?
– Конечно же, будет и Лоретта, наша звезда. И вы тоже приглашены, само собой. Максимиллиан говорил, вы взяли с собой в столицу какую-то родственницу?
– Да, ваше величество. Кузину.
– Она тоже приглашена, – прощебетала Алисия.
Ну, хоть какая-то польза от обеда с венценосной особой. Мне будет спокойней рядом с кузиной во время приема, да и Магдален выход в свет не повредит. Опять же возможность познакомиться с неженатым придворным.
– Благодарю вас, ваше величество.
На этом разговор пришлось прервать – подали закуски. Некоторое время было слышно лишь позвякивание столовых приборов. Вымуштрованные слуги подносили и убирали блюда, посуду, наливали напитки в бокалы, причем угадывали желания только по взгляду – мне стоило лишь посмотреть на соблазнительно запотевший графин с ярко-оранжевым апельсиновым соком, как слуга сразу же наполнил мой бокал. Вот только вкуса подаваемых к королевскому столу блюд я почти не ощущала. И суп с креветками, и цыпленок в пряном соусе, и персиковый мусс – все казалось каким-то картонным. «Совсем, дорогуша, у тебя нервы сдают», – попеняла я себе.
Впрочем, удивительно уже то, что под изучающим взглядом Алисии мне удалось впихнуть в себя обед. К счастью, столовые приборы я могла брать не задумываясь – этикет вбили в Аниту накрепко. Будучи Анной Николаевной, мне никогда не приходилось пользоваться таким количеством ножей-вилок-ложек. Ну, так меня и королевы на обед в прошлой жизни не приглашали.
– Жду вас во вторник, – напомнила на прощание Алисия.
– Мы непременно будем, ваше величество, – вместо меня ответил Макс.
А я уже привычно глупо улыбалась и хлопала ресницами. И никак не могла понять, получилось ли у меня обвести королеву вокруг пальца. То, что она тоже играла роль, не вызывало никаких сомнений. Роль этакой заботливой старшей подруги, даже мудрой родственницы, желающей стать наставницей наивной провинциалки. Но вот каковы ее истинные цели? Я вспомнила, как она осеклась, когда заговорила о пансионе и Родвиг якобы закашлялся. Интересно. Явно имеют место какие-то проблемы с церковниками. И Макс точно в курсе – но вот со мной делиться не желает. Досадно, хотя и понятно: он меня почти не знает. Несколько проведенных вместе ночей и одно пережитое покушение – еще не повод доверять женщине. Как и мужчине. У меня и у самой имеются секреты от супруга.
– Устала? – заботливо спросил муж, прерывая мои раздумья.
– Нет, – честно ответила я. – Не понимаю, зачем ее величество пригласила меня?
– Хотела познакомиться. Все-таки я – не последний человек в королевстве. Неудивительно, что Алисия пожелала увидеть мою супругу.
Я сочла момент подходящим для вопроса.
– Макс, а какую должность ты занимаешь при дворе?
Он усмехнулся.
– Неужели твой отец не знал, за кого отдает дочь?
– Может, он и знал, – горько ответила я. – Вот только со мной не поделился этим знанием.
Мейн Варн вообще относился к дочери как к кошке. Нет, даже не так. Скорее уж, как к досадному недоразумению, по прихоти судьбы жившему с ним под одной крышей. Любви к Аните у него точно не было. Вот Теренс, продолжатель рода, являлся его гордостью, хотя гордиться там, на мой субъективный взгляд, особо нечем. Никаких выдающихся заслуг брата я не припоминала. Вот мейни Лизбет Аниту любила.
– Понятно, – сухо произнес Макс. – Я – начальник Тайной службы ее величества. Первый министр.