Миновав тесный предбанник, Макс, подталкиваемый в спину стволом автомата, вошел в более просторное помещение, похожее на кабинет военачальника. Посреди комнаты стоял широкий стол на полтора десятка персон, если судить по количеству стульев, на глухой стене висела подробная карта Зоны, утыканная разноцветными флажками, исчерченная непонятными линиями, помеченная загадочными знаками. В углу – сейф, на других стенах – фотографии с различными пейзажами Зоны и ее обитателями. А у окна стоял мужчина лет пятидесяти в расстегнутой куртке расцветки мультикам, задумчиво курил и стряхивал пепел в стоявшую на подоконнике похожую на кубок пепельницу, изготовленную умельцами из снаряда для 82-мм миномета.
Макс замер. Со спины этот человек был очень похож – и телосложением, и осанкой, и стрижкой, и узором седины - на его отца. И даже курил он отрывисто, до боли знакомо. Неужели…
Сердце бешено застучало.
Но нет, затушив окурок о край пепельницы, мужчина обернулся. Макс облегченно вздохнул, взглянув в лицо незнакомого человека.
Показалось. Никакого сходства.
Несколько секунд они разглядывали друг друга, делая свои выводы. Макс решил, что человек перед ним бывший или действующий военный сравнительно высокого звания. И еще то, что недавно его вырвали из сна, что было неудивительно в это время суток. О том, к каким выводам пришел незнакомец, можно было только гадать. Однако, приняв решение, он отпустил конвоиров:
- Можете идти… Только руки ему развяжите!
Возражений, типа а вдруг он нападет, не последовало. Впрочем, Макс догадывался, что, доведись ему сойтись с этим человеком в рукопашке, еще неизвестно, чья бы взяла. Несмотря на возраст, мужчина был крепок и, что особенно важно, опытен. Старший группы ножом разрезал опостылившую стяжку, а его подчиненный поставил на стол рюкзак Макса…
- Что там?- поинтересовался начальник.
Боец извлек на стол содержимое рюкзака. Что ж, верный ход: имущество человека могло многое рассказать о нем самом.
После того, как группа задержания удалилась, незнакомец изучил пожитки Макса. Осмотрел «калаш», «Беретту», особое внимание уделил необычному ножу, но проверять его на остроту не стал.
- Приличный арсенал…- пробормотал мужчина. Потом взглянул на задержанного и представился: - Меня зовут Сорокин Александр Валерьевич. Или просто Полковник. Я начальник службы безопасности Нейтральной Территории. А ты кто будешь?
- Максим Клинцов.- В принципе ему нечего было скрывать. И все же Макс решил быть поаккуратнее в выборе слов. Достаточно того, что его откровенность уже привела к нежелательным последствиям. Отвечая, Макс вытянулся по струнке. Привычка была не только армейской, но и домашней – а как иначе, если папа генерал?
И это не ускользнуло от бдительного собеседника:
- Сразу видна армейская выправка. Служил?
- Так точно!
- Где? В каких войсках? Или это секрет?
Вообще-то это на самом деле было секретом, но и ответ на подобные вопросы уже имелся:
- Да так, в хозроте, картошку чистил да свиньям хвосты крутил,- по-простецки сказал Макс.
- Бывает…- Почему-то Максу показалось, будто Сорокин ему не поверил. Снова пристально уставился на задержанного. Спросил: - А в Зону зачем полез? Мамка достала своими нравоучениями, захотелось острых ощущений?
В общем-то он был недалек от истины. Правда, острых ощущений Максу хватило во время службы, а в Зону он, как выразился Полковник, полез только ради Женьки – родители его просили присмотреть за сыном, совсем ведь парень к жизни за пределами квартиры не приспособлен! Ну и самому на настоящую Зону взглянуть захотелось, не без этого.
- Что-то вроде того.
- А к нам почему тайком? Почему не как все нормальные люди, через КПП?- с прежним простодушием спросил Сорокин.
Но вопрос был коварный. Макс не был уверен, что получится отшутиться, но все же попробовал:
- Атмосфера у вас там какая-то нездоровая. Бэтээры стоят, вертолеты летают, ракеты пускают. Мало ли? Вот и решил стороной обойти. А что, нельзя?
- Можно,- кивнул Полковник.- Это нейтралка. Здесь разным гостям рады. Только подозрительно уж очень. Люди, которым скрывать нечего, через КПП идут. Мы почти всех пропускаем через нашу территорию. Ну, кроме тех, кто в черный список попал. Тебя там, как я понимаю, нет?