Макс кивнул, послушно запер дверь на хлипкую щеколду, добрел до кровати и, рухнув на нее, тут же отключился…
Проснулся он от стука в дверь, долго не мог понять, где находится, пока не вспомнил – в гостинице на Нейтралке. Посетитель не унимался, поэтому пришлось вставать и открывать дверь. Запоздало, уже потянув за ручку, вспомнил о предосторожности. К счастью, не прилетел в лицо ни кулак, ни пуля. В коридоре стоял мужичок невысокого роста, лет сорока с небольшим, в разнобойном и оттого смотревшимся нелепо снаряжении. Особенно Максу понравился шлемофон танкиста, да не современный, а какой-то допотопный, весь затасканный, выцветший.
- Здорово!- коротко сказал незнакомец и попытался улыбнуться.
- Привет,- недоверчиво поздоровался Клинцов, пытаясь понять, кто это и чего ему нужно. На коммивояжера, торгующего пылесосами или стиральным порошком, он не был похож.
- Это тебе нужно на Электрон?
Настороженность только увеличилась… Откуда ему известно, куда было нужно Максу?
- Типа того.
- Да не бзди, я от Сорокина! Говорит, нужно помочь хорошему человеку.
На сердце отлегло. Ну конечно, Сорокин! Что-то спросонья Макс плохо соображал, надумал себе уже всякого. Хотя… Перепроверить не помешает.
Отошел в сторону, пропуская гостя:
- Заходи.
В коридоре было сумрачно, а в комнате горел свет – Макс так его вчера и не выключил. Он подошел к окну, пытаясь понять, как открываются стальные ставни снаружи. Пришел на помощь незнакомец, потянул за рычаг слева от окна – ставни разошлись, открыв вид на площадь. За отсутствием прячущегося за тучами солнца трудно было даже приблизительно говорить о времени суток, да и часы на запястье безбожно врали. Ясно только, что ночь закончилась, наступил новый день.
- Сорокин меня не искал, ничего не передавал?- спросил Макс.
- Да вроде нет. Попросил только проводить тебя до Электрона.
-А ты…
- Меня Купером кличут.
- Купер?- удивился Макс.
- В честь Джеймса Фенимора Купера. Слышал о таком?
- Ну, что-то, краем уха.
- Эх, молодежь, потерянное поколение,- вздохнул мужик.- Это писатель такой, американский.
- А какая связь? Ты с ним лично был знаком?
- Он умер уже давно… А прозвали меня так за то, что я с собой постоянно томик Купера таскаю.
- Нравится?
- Очень.- Купер демонстративно достал из рюкзака толстенную книгу, погладил по шершавой обложке и открыл, продемонстрировав лежавшую в выемке плоскую стеклянную бутылочку, заполненную янтарной жидкостью. Отвинтив крышку, он сначала предложил Максу, но тот отказался, после чего сам сделал два глотка, а потом, зажмурившись, смачно зачмокал.
Макс почувствовал запах хорошего коньяка. Улыбнулся, подумав, что даже в этом мире русские остаются самым читающим народом мира.
- Сорокин сказал, у тебя какие-то разборки с Филиппом?- спросил Купер.
- Разборки – это громко сказано. Так, недоразумение… А… кто он, Филипп этот?
- Если попросту – говнюк американский…
- А если поконкретнее?- Прав был Сорокин, не любили здесь Филиппа.
- Слышал о миссии УФОР? Так вот он ее представитель. Не самый главный, но самый важный. Говорят, у него неограниченные полномочия. Он тут даже генералами командует, хотя сам, вроде как майор.
- А чем он конкретно занимается?
- А хрен его знает. Охраной периметра другие люди заведуют, а он все больше по ученым, которые здесь, в Зоне, какие-то эксперименты проводят.
- Что за эксперименты?- насторожился Макс.
- А сам как думаешь? Откуда все эти мутанты да аномалии берутся? С тех пор как яйцеголовые в Зоне появились, и началась вся эта хрень. Как по мне, так нужно собрать всю эту кодлу профессоров, поставить к стенке, да из пулемета короткими очередями…
Стало быть, Филипп курирует научный сектор… Хм…
- Раз тебя прислал Сорокин, значит, ты можешь провести меня на Электрон, минуя дозоры военных?- спросил Макс.
- Никто меня не присылал,- отчего-то обиделся Купер.- Он меня попросил, я обещал подумать.
- И что надумал?
- Проведу, если договоримся.
- Денег у меня нет,- сразу предупредил Клинцов.
- А я разве что-то говорил про деньги? У меня другой интерес. Услуга за услугу, баш на баш.
Что ж, вполне справедливо и даже закономерно, благотворительностью в Зоне никто заниматься не собирался. За все надо платить.
- Чем я могу помочь?- спросил Макс.
- Сейчас ситуация такая, что до Электрона ни со стороны Сельхоза, ни со стороны Нейтралки тебе не подобраться. Можно идти в обход, но на это не один день уйдет, да и опасно.
- Что тогда?
- Есть еще один путь, но он не самый популярный.