Но куда?
Ответ появился неожиданно в виде черного проема, уходящего вглубь скалы…
Женька промедлил лишь мгновение. Оглянулся… Ему почудилось, будто он услышал треск сучьев…
…преследователи были совсем близко…
…и опрометью бросился в проем.
Пробежав еще метров двадцать, он вынужден был остановиться, так как в пещере было слишком темно. Спрятался за выступ, прижался спиной к шершавой стене, стараясь дышать как можно тише. Ноги уже не держали, и Женька присел.
Но отдохнуть, перевести дух ему не дали. Послышался шелест опавшей листвы, тихие, крадущиеся шаги, чье-то сопение у самого входа в пещеру, промелькнувшая тень…
Сердце заколотилось еще сильнее – хотя казалось – куда еще?!
«Они меня нашли!»,- подумал Женя, когда под ногами преследователя хрустнул щебень. А значит, он вошел в туннель.
Женька нехотя встал и начал продвигаться вдоль стены вглубь пещеры…
Похоже, он заблудился.
Эта мысль пришла не сразу. Сначала он крался боком, стараясь контролировать то, что происходило у него за спиной. Ничего, естественно, не видел, но его не оставляло ощущение, будто преследователи не отстают, хотя их и не было слышно. Когда рука проваливалась в пустоту, что означало появление бокового ответвления, Женька сворачивал в него, боясь потерять опору, служившую ему одновременно и ориентиром. Уж лучше идти вдоль стены, чем шарить в темноте наощупь. Его не мучил вопрос – почему преследователи не включал фонари? Ответ был очевиден: они им без надобности, так как у них есть приборы ночного видения. Все казалось, что вот-вот ему на плечо опустится чья-то тяжелая рука, и он умрет от разрыва сердца.
Впервые Женька задумался о том, как он будет отсюда выбираться, когда забрел в тупик. Возможно, когда-то здесь и существовал проход, но его завалило, о чем красноречиво говорили огромные валуны, преградившие дорогу.
Прежде чем вернуться назад, Женя долго прислушивался. Он опасался при выходе столкнуться с преследователями. Но время шло, тишина стояла гробовая – по крайней мере, парень не слышал ни одного звука, если не считать собственного дыхания и сердцебиения.
Неужели, они, наконец, отстали?
Верилось с трудом. Но и бесконечно сидеть в темноте он не собирался. Женька почувствовал, что она начинает пугать его сильнее, чем люди в черном. Все мерещилось что-то.
Прежде чем окончательно решиться, парень собрался сначала перекурить. Он машинально сунул руку в карман, где обычно лежали сигареты. Их не оказалось, так как тот громила, который его отделал ногами, незадолго до этого вытащил полупустую пачку и выбросил в кусты.
Женька курил не часто, но сейчас был как раз тот самый случай, когда небольшая доза никотина помогла бы унять нервную дрожь. Но сигарет не было. Зато нашлась зажигалка. Человек в черном не обнаружил ее, потому что она лежала в маленьком кармашке, куда обычно складывают мелочь.
Наличие зажигалки обрадовало даже больше, чем первая утренняя сигарета. Только сейчас до Женьки дошло, что ею можно не только подкуривать, но и освещать путь.
- Ну ты и балбес!- захихикал он.
Щелчок зажигалки показался громом среди ясного неба, а яркая вспышка в кромешной темноте ослепила Женю, и он чертыхнулся.
Проморгавшись, он осмотрелся, подсвечивая зажигалкой. Так и есть, обвал засыпал камнями проход, нужно возвращаться.
- А вы говорили, курить вредно,- пробормотал Женя, вспомнив, сколько нравоучений пришлось ему выслушать от родителей с тех пор, как они поймали его в первый раз с сигаретой во рту. Сколько лет ему тогда было? Одиннадцать? Отец всыпал ему ремня, на пару лет отсрочив неизбежное. Потом Женька снова закурил, но старался не палиться. Однако чуткие родительские носы трудно было обмануть. Правда, больше его не пороли, обходились словами.
Тряхнув головой, чтобы разгонать воспоминания, Женька двинулся вдоль стены в обратном направлении, добрался до развилки и задумался, пытаясь вспомнить, откуда он пришел: слева или справа?
Именно в этот момент он и понял, что заблудился.
Несмотря на дурное предчувствие, отчаиваться он не спешил. Продолжать свой путь – тоже. Стоял и думал – куда теперь: налево или направо? Попытался вспомнить… Кажется, все же направо. Нет, точно направо! Он большую часть пути шел вдоль левой стены.