Женька очень надеялся, что возобладает голос разума – и ведь был среди преследователей кто-то разумный, предлагавший не соваться в топи,- но как это часто бывает, победила грубая сила.
В отличие от Алексеева, Док держался спокойно. Большую часть пути Женька видел затылок своего проводника, но иногда он поворачивал голову, и тогда Женька замечал загадочную улыбку на его губах.
Преследователи вели себя шумно. То ли это была чрезмерная самоуверенность, то ли, напротив, реакция на потаенный страх. Оборачиваясь, Женька видел их, мелькавших в зарослях тростника. О потайной тропинке они понятия не имели, перли напрямки, поэтому очень быстро нагоняли беглецов.
Женька попытался ускориться, но быстро уткнулся в спину Дока, который как будто никуда не спешил, а тут и вовсе замер. Женька вопросительно замычал, но Док поднял руку, призывая спутника к тишине. Сам он при этом смотрел куда-то в сторону. Алексеев проследил за его взглядом и заметил, как вздрагивают пышные метелки тростника к северу от того места, где они находились. На воздействие ветра это не было похоже, так как и ветра не было, да и соседние стебли стояли неподвижно. Такое впечатление, будто кто-то крался через заросли, но… его самого не было при этом видно. И этот невидимка неторопливо сближался с четверкой шумевших на все болото бандитов. Когда разделявшее их расстояние сократилось метров до двадцати, невидимка резко ускорился. Затрещал тростник, захлюпала вода под ногами…
…или лапами?
С явным опозданием один из бандитов заметил приближение опасности, хотя вряд ли понимал, что она собой представляет. Просто чуйка сработала. Он развернулся вместе с обрезом, но так и не успел направить его на цель. Произошел контакт, в результате которого нападавший утратил невидимость. Женька не смог разглядеть его в деталях – сквозь заросли да еще и с приличного расстояния. В глаза бросилось явно антропоморфное строение тела существа, длинные лапы, а главное – большая уродливая голова с характерными отростками на морде. Этого оказалось достаточно, чтобы узнать в чудовище Упыря. Он влетел в группу бандитов, разметав их словно кегли, подхватил ближайшего, без труда забросив тело на широкое плечо, и с невероятной легкостью и скоростью потащил его в заросли. Когда матерящаяся троица поднялась на ноги, его уже и след простыл. Похоже, бандиты так и не поняли, что случилось, и не сразу заметили, что одного из них не хватает. А когда заметили, устроили беспорядочную стрельбу. Суетившийся больше остальных мужик с винтовкой оступился, рухнул в обширное «окно», отделявшее бандитов от беглецов, и начал тонуть. Вначале никто не обращал на него внимания. Потом бандиты поняли, что останутся вдвоем, и решили-таки помочь товарищу. Один вошел в воду, насколько это было возможно и протянул тонущему приклад автомата, держа оружие за ствол. Другой пытался его страховать. Тонущий простер руку с растопыренными пальцами, задергался, стараясь продвинуться вперед и… внезапно ушел под воду.
Пораженные этой картиной бандиты заткнулись и замерли.
И в этот момент вода вздыбилась бугром и прямо перед «спасателем» вынырнуло нечто, похожее на доисторическое чудовище. И снова Женька смог разглядеть его лишь мельком. Оно было не менее пяти метров в длину, а может, и больше, так как часть длинного хвоста все еще находилась под водой. Лапы у него были необычные, похожие на плавники, снабженные крупными изогнутыми когтями. Большая, покрытая костяными наростами голова и широкая, усаженная мелкими зубами пасть. И сейчас она захлопнулась на предплечье бандита и без труда откусила руку, сжимавшую автомат. Человек завизжал – от боли, от страха. Последний сковал его настолько, что он остался стоять на месте, когда чудовище выбралось на сушу и схватило его за ногу. Теперь уже закричал второй бандит, глядя, как упал товарищ, и неведомое чудище тащит его в воду. С запозданием он вскинул автомат и, стараясь не попасть в товарища, выстрелил. Однако раздался сухой щелчок, так как все патроны были расстреляны минуту назад вхолостую. Закричав от отчаяния, он бросил оружие, развернулся и бросился в заросли камыша. Какое-то время слышался его крик и треск болотной растительности, а потом вдруг раздался хлопок, и во все стороны разлетелись ошметки человеческой плоти.
На болоте стало тихо.
Выпучив глаза, Женька неотрывно смотрел на затихающее волнение на воде. Когда место погружения монстра, утащившего добычу на дно, затянуло ряской, парень посмотрел на Дока, всем своим видом изображая вопрос: «Что это было?»