Он добрался до следующего прохода, сделал еще один шаг, споткнулся обо что-то длинное и растянулся на полу, едва не выбив зубы. Ему стало весело, и по подземелью прокатился его безумный смех.
Руки зашарили по полу, нащупали какую-то железяку, а под ней странной формы каменные блоки.
- Да это же…- пробормотал Женя.
Да, это была настоящая железная дорога. Вряд ли по ней ходили поезда – ширина колеи была небольшая, рассчитанная, скорее всего, под вагонетки. В таких на шахтах вывозят уголь или еще какою хрень. И вот она, родная, в отличие от лабиринта, не могла быть бесконечной. К тому же, у нее всего два направления. И один из них, наверняка, ведет к выходу. Тут главное не ошибиться…
Женька посмотрел налево – темнота. Посмотрел направо – темнота. А раз нет разницы, то…
Он пошел направо, справедливо рассудив, что, даже если и ошибется, всегда можно прогуляться в противоположную сторону…
Дача Алексеевых находилась в пяти километрах от города. По выходным туда ходил автобус. Он почти всегда был забит до отказа, поэтому Алексеевы предпочитали пешую прогулку вдоль железнодорожного полотна.
О том, что ходить по шпалам не так-то просто, Женька понял уже в те далекие годы. Он психовал, когда нога отказывалась попадать на следующий деревянный брус. Думал, вот выросту, тогда…
С тех пор прошло немало лет, но и сейчас у Женьки не получалось гармонично скакать со шпалы на шпалу. Одно время он даже пытался идти по рельсу, но быстро сдался, так как в темноте постоянно промахивался мимо железяки.
Из приятных моментов было осознание того, что двигаться по прямой железной дороге гораздо проще и приятнее, нежели петлять по запутанному лабиринту. Ну и надежда – теперь она не покидала его ни на минуту. А когда вдалеке забрезжил свет…
Это был обычный огонь. Кажется, горел факел, вбитый в стену. Женька разглядел его издалека, и уже тогда сообразил: факел не мог гореть вечно, его кто-то зажигал, значит, неподалеку есть люди.
Добравшись до цели, Алексеев увидел, что факел освещает вход в боковое ответвление. Женька задумался: куда теперь идти? Дальше по рельсам, убегавшим в темноту, или свернуть в боковой проход, освещенный факелами?
Ответ напрашивался сам собой, и парень свернул налево.
Это опять был запутанный лабиринт, но теперь его освещали факелы. Женька уверенно шел от одного к другому, быстро преодолевая затемненные участки туннеля, пока не добрался до просторного зала. О том, насколько он огромен, трудно было судить, так как в зале царил сумрак, и лишь вдали высоко над полом горел огонь. К нему и направился Женька.
Шел медленно, озираясь по сторонам. Еще совсем недавно он рвался сюда, а теперь вот сник. Не нравилось ему здесь – он и сам не знал, почему. Лишь приблизившись к источнику огня, он понял, что тот горит в бочке. Не горит, а скорее тлеет – то ли уголь, то ли еще что. Женька протянул к нему руки, распростер ладони над жаром…
…и неведомым образом почувствовал чужое присутствие.
Кто-то стоял у него за спиной.
Алексеев резко обернулся, и увидел неподвижную фигуру в бесформенном плаще до пола. Капюшон, накинутый на голову, скрывал лицо. Ясное дело – человек. Но было в нем что-то… жуткое до дрожи.
Женька попятился. И снова почувствовал опасность.
Развернулся.
Сзади стоял еще один незнакомец.
Словно желая расставить все точки над «е», из темноты вышли еще человек пять-шесть, окружив Женьку со всех сторон.
- В…вы… кто?- заикаясь, спросил Алексеев.
Ему никто не ответил, и это молчание было даже страшнее, чем внешность незнакомцев.
Один из них медленно подошел к Алексееву, остановился напротив и молча стоял, разглядывал.
Женька почувствовал страстное желание заглянуть под капюшон. Желание, которому он не мог воспротивиться. Не отдавая отчета своим поступкам – совсем как тогда, с шаром, - он протянул руку и скинул капюшон с головы незнакомца.
Она была абсолютно лысой – ни волос, ни бороды, ни бровей. Бледную кожу покрывали ужасные язвы. Губы у незнакомца были фиолетовыми, тонкими. Но гораздо страшнее оказались его глаза, вернее…
…их отсутствие.
На месте глазниц Женька увидел гноящиеся впадины.
Завопив от страха, он развернулся и побежал. Дорогу ему преградил один из незнакомцев. Женька налетел на него плечом, оттолкнул в сторону и бросился бежать к манящему вдалеке факелу.
Именно там находился выход.
И снова на его пути возникла фигура. Вначале Алексеев хотел отбросить и его, но разглядев того, кто преградил ему дорогу, затормозил, проскользив пару метров по шершавому полу.
Это существо было гораздо выше него ростом. Мускулистое синеватое тело покрывала редкая бурая шерсть. Длинные руки с длинными же пальцами, мощные ноги – зависть любого бегуна, резкие порывистые движения. Голова у него была деформированная, вытянутая на затылке, близко поставленные, горящие красным огнем глаза, а вместо рта – шевелящиеся щупальца.