Он сделал глоток, прислушался к ощущениям, а потом уже не мог остановиться, пока не выпил всю воду. Флягу выбрасывать не стал, может пригодиться.
Кроме банки консервов в рюкзаке больше ничего не было. Поэтому Клинцов вернулся к таинственной емкости. Замок, хоть и сложный, но открыть его оказалось легко. Судя по толщине стенок, это, кажется, на самом деле был термос, хоть и необычный. Он был заполнен вязким, словно гель, веществом, в котором плавало нечто, похожее на… кусок буро-фиолетового мяса…
Моментом позже в погребе запищало. Клинцов вздрогнул от неожиданности, а когда понял, что надрывается дозиметр, резко отбросил находку в сторону, но получилось так поспешно, что изрядный комок слизи попал на руку. Мало того что эта дрянь оказалась, видимо, радиоактивной, так еще и рука была покрыта глубокими царапинами, в которые и попала густая слизь. Раны защипало.
Не придумав ничего лучшего, Макс принялся тереть руку о штанину. Потом посмотрел на результат и увидел, что место, на которое попала слизь, сильно покраснело. Кроме того он почувствовал жжение. То ли растер, то ли…
И словно желая совсем добить Клинцова, под ногами завибрировал пол.
- Какого…- пробормотал Макс. Вроде бы окрестности ЧАЭС не находились в зоне сейсмической активности. Он медленно приблизился к выходу и увидел, что небо стало алеть, словно по нему растекалась кровь.
Сверкнула молния, пророкотал гром, окрепший ветер забросил в погреб охапку пожелтевших листьев…
Это в июле-то?!
И снова задрожала земля.
- Да что здесь происходит?!- воскликнул Клинцов и поморщился от головной боли.
Сверху донесся шорох и треск веток под чьими-то ногами.
- Эй, кто там?! Вытащите меня отсюда!- закричал Макс и только потом подумал, что это могли быть давешние боевики, привлеченные писком дозиметра.
Почти сразу после его крика по покатой поверхности бывшей лестницы промелькнуло что-то небольшое…
Граната… Опять…
Она подскочила к ногам Клинцова и… пискнув, юркнула в кладовую. И только после этого Макс сообразил, что это была мышь. Обычная полевая мышь.
- Тьфу ты, напугала…
Однако там, наверху, шумела явно не она. Там был кто-то еще, крупнее размером. Но кто?
Стало как-то неуютно. Макс вспомнил про топор…
- Куда я его…
Парень плохо соображал из-за непрекращающейся головной боли.
Кажется, топор остался в кладовой, когда Макс подбирал рюкзак.
Он вошел в боковую комнату. Мышь уже спряталась, ее не было видно. А топор…
Да вот же он, лежит на полу!
Макс поднял его и услышал шлест осыпающихся кирпичных осколков и звук мягкого приземления на пол погреба.
Тот, кто был наверху, только что спустился вниз.
Сердце гулко застучало.
Если у неизвестного есть огнестрельное оружие…
Максим тихо подобрался к выходу и выглянул в переднее помещение.
Он увидел человека, стоявшего на коленях у подножия разрушенной лестницы. Широко разведя руки, незнакомец… обнюхивал останки Харченко, издавая при этом какие-то булькающие звуки. Вид у него был не ахти. Грязная армейская «цифра» обветшала настолько, что уже с трудом скрывала давно немытое тело, берцы потрескались на подошве и «просили каши», штаны на коленях истерты до дыр. Но когда он развернулся, и Макс увидел его лицо…
Боже…
Лица, как такового у него не было – ни губ, ни носа. Глаза мутные, с кровавыми прожилками и… зубы… крепкие и острые, будто специально заточенные под конус.
Он тоже увидел Макса и начал перемещаться боком – влево-вправо, издавая при этом чавкающие звуки. Он перебирал конечностями, словно паук, да так ловко, будто всю свою жизнь передвигался только таким образом. А потом он прыгнул – неожиданно, мощно и при этом легко.
Максу хватило мгновения, чтобы сообразить: отступать назад, в тесное помещение, нельзя, там ему точно конец. Поэтому он, превозмогая боль в колене, прыгнул вперед и чуть в сторону, стараясь разминуться с приближавшимся к нему чудовищем. Но оно в полете нанесло удар рукой, как это сделала бы, к примеру, дикая кошка. Да и когти у него были ничуть не меньше. Они распороли Клинцову бок, оставив четыре глубокие раны. Когда Макс развернулся, чудовище уже выползало из кладовой и готовилось к прыжку. Теперь у Клинцова было больше пространства для маневров. Прижимая левую руку к разорванному боку, в правой он держал топор. Как только уродец прыгнул, Макс сместился в сторону и ударил, метя своим незамысловатым оружием в голову монстру. Но тот ловко кувыркнулся вперед, налетел на стену, оттолкнулся от нее ногами и снова прыгнул на Клинцова. Макс ускользнул от его когтей, ударил топором, и снова не попал.