Неожиданно небо на севере из серого стало багровым. Где-то там, вдали сверкнула молния, а уже через несколько секунд по улице пронесся чувствительный воздушный поток. После чего в окружающем пространстве засверкали крохотные разряды, похожие на закорючки, а когда они исчезли, запахло озоном, и на землю просыпались серые невесомые частички. Поймав их на ладонь, Макс растер пальцами…
Пепел?
Но что было не менее интересно, мертвецы тоже остановились и дружно развернулись на север. А потом долго смотрели в небо, подставляя лица под падающие серые «снежинки».
Клинцов непонимающе взглянул на замершего Купера.
- Скоро будет Выброс,- коротко пояснил тот.
И как будто в подтверждение его слов тревожно запищал наладонник. Макс извлек его из кармашка, активировал вход.
Внимание! Приближается Выброс! У вас приблизительно пятнадцать минут для того, чтобы найти укрытие!
И начался отсчет времени.
Макс снова посмотрел на Купера. Тот выглядел спокойным.
- Идем, мы уже почти на месте!
Ему пришлось сойти на проезжую часть, чтобы обогнуть замершую на тротуаре мать, которая за руку вела своего маленького сына на урок музыки – парнишка лет десяти нес футляр для скрипки. Макс поступил иначе, принял вправо и обошел парочку вдоль стены. И тут из-за угла неожиданно вывернул типичный стиляга – патлатый, в клешах и пестрой цветастой рубахе. Мертвый парень куда-то спешил, поэтому налетел на Макса, уткнувшись тому головой в грудь. Он был мелкий и легкий, поэтому был отброшен назад, а Макс на автомате сказал:
- Простите…
И можно только гадать, что именно – неожиданное столкновение или короткое слово вежливости так разъярило мертвого. И без того жуткое изъеденное тленом лицо перекосила гримаса злобы, мертвец оскалился и гневно зашипел, привлекая внимание прохожих. Те разом повернули головы и как будто только сейчас заметили дерзкого живого, посмевшего вторгнуться в их уютный мирок.
- Ой, ё…- только и сказал раздосадованный случившимся Купер.
За время пребывания в Городе Мертвецов Макс уже настолько привык к внешнему виду местных обитателей, что воспринимал это как само собой разумеющееся. Но сейчас с ними что-то произошло. Что-то неуловимое и вместе с тем кардинальное: мертвецы стали теми, кем были на самом деле. Нет, они не рухнули наземь, не рассыпались костьми. Они оскалили пасти и со всех сторон поперли на Макса и Купера.
- Бежим!- рявкнул искатель приключений и первым припустил к центру города, ловко уворачиваясь от пытавшихся его достать мертвецов.
Клинцов тоже не остался стоять на месте, уклонился от жарких объятий оказавшегося расторопнее остальных стиляги, а потом принялся петлять, обегая возникавших на его пути обитателей города. Сзади ударила автоматная очередь. Можно было и не оборачиваться – уж слишком характерным был треск МП-40. Но Макс все же повернул голову и увидел бодро шагавших по улице и стрелявших на ходу из автоматов немцев. Пули застучали по стенам, разбили чудом уцелевшее оконное стекло, угодили в голову юному скрипачу, но тот так и продолжал провожать взглядом улепетывающую парочку.
- Не отвечай, не зли их!- крикнул Купер на бегу и от греха подальше свернул во дворы. Макс, пригибаясь и петляя – за ним. Мертвецы вроде отстали. Чтобы удостовериться в этом, Клинцов постоянно озирался, поэтому и не заметил, как из подъезда вывалился толстяк в кальсонах. Морда страшная, как будто ею долго возили по наждачной бумаге. При этом он сверкал зубами, часть которых была из стали. Его живот вздулся так, что посинел от натуги. Макс не успел увернуться, и толстяк обхватил его сзади за горло и начал душить. Макс лишь пучил глаза и пытался вдохнуть.
- Ну, чего ты ждешь? Пока он тебя прикончит?- крикнул ему Купер.
То есть, вводные изменились?
Макс попытался отжать руку противника, да куда там! Тогда он ударил пяткой по коленной чашечке мертвеца. Без толку. Что ж, двинул головой назад. Попал, куда надо, скривился, затылком прочувствовав крепость стальных зубов. Лишь после этого он резко присел, выходя из захвата, а потом рванул за Купером. И вовремя, так как «жильцы» окрестных домов начали собираться на шум.
Еще небольшая пробежка, и Купер остановился у закрытой подъездной двери какой-то пятиэтажки. К слову, дверь была обычная, довольно хлипкая, ни замка на ней, ни домофона не было. Поэтому Купер без труда открыл ее, махнул рукой Максу и скрылся в подъезде.
Когда дверь за Клинцовым захлопнулась, и он оказался в сумерках, Купер грохотал берцами где-то наверху, потом шаги стихли. Проморгавшись, Макс, широкими прыжками преодолевая лестничные пролеты, поднялся на последний этаж, увидел открытую дверь рядом с лесенкой, ведущей на крышу, осторожно сунул голову в коридор: