- Может, я сам…
Жил Егорыч небогато. Да что уж там – бедно жил, особенно по нынешним меркам. Такое впечатление, будто время здесь остановилось в конце девятнадцатого века. В хате не было даже лампового телевизора, не говоря уже о более навороченных благах цивилизации. Грубая металлическая или деревянная посуда, старая, дышащая на ладан мебель. Из развлечений разве что убогий патефон… Да-да, именно патефон с ручкой и трубой, из которой доносился моно звук. Так что не хотелось Максу лишний раз напрягать мужика – поди своих дел невпроворот. А расплатиться с ним нечем. Он так и сказал.
- А я разве что-то говорил насчет оплаты?- обиделся егерь. Фыркнул: - Сам-сам… Сам ты и ста шагов не пройдешь… Как думаешь, почему это Ущелье Темным называют?
- Ну... Пасмурно здесь, хмуро…
- Не пасмурнее, чем в других местах! Погода в Зоне разнообразием не балует… Нет. Темное, потому что мрачное. Здесь аномалии чуть ли не на каждом шагу, а зверья столько, что порвут - и глазом моргнуть не успеешь. Нормальные люди сюда не ходят. А уж если кого занесет, то не от хорошей жизни – это точно… Так что не ерепенься, сказал провожу, значит, провожу! Поговорю на Заставе, с кем надо, глядишь, без проволочек пропустят.
- А ты сам аномалий и зверья не боишься?
- Люди пострашнее будут,- проворчал егерь.- Нет, не боюсь. Я аномалии вижу… Не знаю, как, но вижу. А зверье меня не трогает… Ну бывает, что взбрыкнет какая-нибудь тварина, так на тот случай у меня ружжо есть. Да и Найда поможет, если что.
- Да, помощница у тебя знатная,- кивнул Клинцов,- и оружие хорошее.
- Откуда знаешь? Приходилось стрелять?
- Было дело… Может, у тебя что-то и для меня найдется?
- Нет, извини. Я и этим-то редко пользуюсь, а другого и подавно не держу. Да тебе и без надобности, коль со мной пойдешь… Собирайся!
Решение далось Клинцову не просто. Первой мыслью было отказаться и отправиться на поиски товарищей по несчастью. Но стоило немного подумать, и мысли завели в тупик. Макс понятия не имел, куда направились эти самые мерсы, наемники. А если бы и знал… У них фора была в пару часов, снаряжение опять же, без которого Клинцову – если он оказался там, где думал,- делать в Зоне нечего. Тут аномалии должны быть на каждом шагу, хищные прожорливые твари, и люди, которые опаснее животных…
Максу хотелось выть от собственного бессилия.
Женька… Друг…
Да и остальных было жалко, даже непутевого Санька.
Он решил поговорить с Егорычем – тот местность знает, может, все же, поможет чем?
Но егерь лишь головой покачал:
- Где ж ты их теперь искать будешь?
- А она?- кивнул Макс на Найду.
- Она волчица, а не собака! Хотя тут и пес не поможет. Выброс уничтожил все следы, а может, и их самих, если укрытие не нашли… Забудь!- сказал, как отрезал. Потом добавил.- Тебе бы с Пархоменком поговорить.
- Зачем? Кто он такой?
- Ученый. Зону изучает, артефактами интересуется. Может, подскажет чего.
Почему бы и нет? Все лучше, чем томиться в неведении.
- А где его искать?
- Так на Заставе! У них там лаборатория стоит…
Вышли налегке. Егорыч только карабин взял, а Макс – свой почти пустой рюкзак, в который, кроме пары безделушек, бросил флягу, наполненную из специальной бочки, стоявшей в доме егеря.
- Это чистая вода,- пояснил Егорыч.- А вот из колодцев, ручейков, озер пить нельзя.
- Козленочком станешь?- усмехнулся Макс. Снова вспомнил Харченко, который говорил то же, что и Егорыч.
- Не исключено,- на полном серьезе ответил егерь.
Найда сопровождала своего хозяина, часто забегала вперед и громко рычала, если чувствовала опасность.
- Вижу, вижу, девочка,- трепал ее за холку егерь и обходил встречавшуюся на пути аномалию.
Макс быстро понял, что сморозил глупость, собираясь добираться до Заставы самостоятельно. Прав был Егорыч – не прошел бы он и сотни шагов, вляпался бы куда-нибудь.
- А я думал, что егерь только в Ржавом Лесу был,- сказал Клинцов.
- Был. Я и был. Потом уже, когда шандарахнуло во второй раз, я здесь вот очутился – вместе со своим домом, и не спрашивай, как такое возможно! Не знаю.
- Егорыч, а расскажи мне о Зоне!- попросил Макс.- Ну, с чего все началось, что сейчас происходит.
Егерь внимательно посмотрел на парня:
- Про егеря из Ржавого Леса, значит, знаешь, а о том, как Зона появилась – нет?
- Это у вас Зона, мутанты, аномалии. А у нас ничего этого нет… А егерь… Да, я встречал его, вот так же, как с тобой, с ним разговаривал. Но только это в игре было, а не в реальном мире… Расскажи! Мне нужно понять, что случилось и как теперь дальше жить?