Обо всем этом, и о многом другом, Максу рассказал Егорыч. И полученная от него информация мало чем отличалась от того, что знал сам Клинцов. Что не столько радовало, сколько наводило на определенные размышления.
Номад оказался не особо разговорчивым, но не стал отказывать Егорычу в просьбе, позвал Пархоменко. Вышел довольно молодой для именитого ученого человек, облаченный в синий лабораторный халат, радушно поздоровался с егерем, улыбнулся Максу. Взяв под руку, Егорыч отвел его в сторону и что-то тихо говорил. В это время Пархоменко искоса и не без интереса поглядывал на Клинцова и кивал. Потом они вернулись, и он сказал:
- Я с удовольствием выслушаю вашу историю. Она меня очень заинтересовала… можете звать меня Эдиком. А вы?
- Максим… Макс.
- Я пока Смоляка постерегу!- привлек его внимание Егорыч и направился к штабу.
Потом Макс рассказал все, что знал, без утайки, справедливо полагая, что от его правдивости зависит его будущее.
- Я знаю, что во все это трудно поверить, но…- закончил он свой рассказ.
- Отчего же?- махнул рукой Эдик.- Эта Зона – самое удивительное место на нашей планете, единственное, где происходят настоящие чудеса. Именно здесь – и только здесь – случаются события, объяснить которые наши яйцеголовые коллеги из внешнего мира не в состоянии. А аномалии? А артефакты? Им тоже трудно найти разумное объяснение! Но ведь они существуют! Так почему бы нам не предположить, что вы попали к нам из какого-то параллельного мира, очень похожего на наш, но отличающегося незначительными деталями? В научной и околонаучной литературе есть немало примеров, похожих на ваш случай.
- Мне от этого не легче,- вздохнул Макс.- До того, как все это случилось, мне не приходилось сталкиваться с чудесами. Я привык к тому, что любому явлению существует логическое научное объяснение. А сейчас… Я понятия не имею, как это произошло? И совсем не понимаю, что мне теперь делать? Как вернуть все назад?
- На ваш первый вопрос я, пожалуй, смогу ответить. Вы упоминали юродивого и некий артефакт… Не могли бы вы мне его подробнее описать?
- Ну… мужик, лет пятидесяти…
- Нет, я имею в виду арт!
Макс прикрыл глаза, вспоминая, как выглядел шар в руках бомжа. Описал его, как смог.
- К сожалению, в моем каталоге нет таких артефактов,- погрустнел Эдик.- Значит, он уникален. Как и его свойства. И, похоже, это он помог вам преодолеть барьер, разделяющий наши миры.
Несмотря на всю фантастичность такого предположения, Пархоменко говорил об этом, как об обыденных вещах.
- И как мне теперь вернуться назад?
- Видите ли,- прикусил нижнюю губу Эдик.- Я больше интересуюсь артефактами, а вот явлениями занимается профессор Сладков. Вам бы с ним поговорить, но он не вылезает с окрестностей Электрона. Впрочем… Я бы на вашем месте поискал выход на месте входа.
- То есть?- не понял Макс.
- Артефакт!- улыбнулся Эдик.
Макс тяжело задышал.
- Вы хотите сказать, что с его помощью я мог бы…
- Не исключено!- закивал Эдик.- Даже наверняка. По крайней мере, я не исключаю такой возможности. А… что с ним стало?
Клинцов вспомнил, как шар упал и раскололся о камень на несколько частей.
- Он…
Договорить Макс не успел: из лаборатории выскочил какой-то взлохмаченный субъект, очень похожий на безумного ученого, и закричал:
- Эдик, быстрее, у нас внештатная ситуация!
- Ох, извините!- Пархоменко бросился к двери, но обернулся и сказал поспешно:- Не уходите никуда, наш разговор еще не закончен!
Массивная дверь закрылась, и перед ней снова принял воинственную позу представитель группировки Номад.
Макс отошел в сторону.
Артефакт… Как же он сразу не догадался?! Наверное, Пархоменко прав: шар был уникальным артефактом, способным перемещать в пространстве и, возможно, времени, своего владельца. По крайней мере, это было единственным и более-менее разумным объяснением случившегося. Да вот беда – разбился шар, нет его больше! Именно за это и получил Женька от мерса, а потом закрутилось, понеслось… Макс попытался вспомнить, не попадались ли ему на глаза обломки шара там, у входа в погреб? Может, выкинул их наемник? Нет, вроде бы ничего такого не было, он бы заметил. То ли исчезли после Выброса, то ли найм их забрал с собой.