…Обратная дорога всегда кажется короче. Особенно если идешь домой. Когда-то Жюли рассказывала друзьям, как пугал ее туман, порождающий острозубые пасти и жуткие звуки. Как она выбралась из оврага едва живой, благодаря каким-то фантастическим способностям кота-носителя. Журбин и сам прекрасно помнил, как нашел летним днем вымокшего вдрызг, заледеневшего Василия-Жюли и еле-еле отогрел кота за пазухой…
Но Жюли попала в овраг непрошенной гостьей. И чудом выбралась оттуда.
Арсению и Тамаре-Миранде — помогала ведьма бабушка. Вчера она их провела через портал: путешественники переместились из иной параллели даже и не испугавшись толком! Так — попереживали малость, пробираясь через морозливый туман. Тогда их больше тревожила вполне материальная погоня.
Обратно они шли, переживая в основном за состояние носителя Миранды. Туман р а с с т у п а л с я перед путешественниками. Не занимался баловством и не лепил зубастых тварей. Не говорил. Помалкивал, как и положено атмосферному явлению.
Вскоре впереди начал пробиваться солнечный свет. Журбин телепатически позвал наставницу:
«Миранда, не пора ли в меня перемещаться? Смотри, опять вылетишь как из пращи…»
Напарница не ответила. Шагая все быстрее и быстрее, девушка начала удаляться от нагруженного парня.
«Миранда!! Стой!!»
Арсений из последних сил помчался по каменистому дну распадка! Ноги подворачивались на скользких валунах, корни цеплялись за каблуки ботинок, Тамара — убегала.
«Стоять!!» — Журбин телепатически ударил по носителю Миранды!
Девушка сделала несколько шагов, остановилась уже на выходе из распадка и села на землю, чуть тронутую изморозью, немного припорошенную снегом. Напарники вернулись в осень. Позднюю, предшественницу зимних холодов.
Журбин, пыхтя, подбежал к Тамаре. Сбросил наземь поклажу, и нагнувшись над девушкой сказал:
— С ума сошла?… Вставай давай, простудишься. — Сенька потянулся к девушке, собираясь предложить ей руку…
— Грабли убери, урод, — хрипловатым тембром произнесла ТАМАРА.
Журбин отпрянул.
«Миранда!! Ты где?!»
— Да забери ее, — брезгливо поведя плечом, буркнула внучка ведьмы. — Кому она нужна?
Журбин тут же ощутил болезненный удар перемещения!
«Миранда, ты здесь?!» В голове Арсения слабо ворочалось то, что должно было быть его подругой и наставницей.
Сенька ошарашено смотрел на макушку сидящей на земле девушки.
— Зачем ты это сделала, Тамара? — заговорил с ней, как с тяжелобольной или капризным ребенком…
— Зачем?! — молодая ведьма подняла к Арсению злое лицо. — А вы меня спросили, хочу ли я уйти от бабушки, уступить свое место и воевать за непонятно что?! Хочу ли я, чтобы ты меня лапал?!
— Ты не права…
— Заткнись, урод, — Тамара встала, резкими движениями отряхнула сзади брюки от налипшей земли и листвы. И пошла, как понял Журбин, к деревне.
— Туда нельзя, Тамара!
— Тебе нельзя, — не оборачиваясь сказала девушка. — Мне — можно.
«Она идет искать Извекова», — зазвучал в голове Арсения слабый голос диверсантки.
«ЧТО?!?!»
«Прости, Журбин. Я не успела. Т а, наша Тамара, была иной. Дружелюбной, мягкой… Она тебя любила. Я, Арсений, пропустила пробуждение этого разума, Тамара меня обыграла: ударила внезапно и захватила».
«Но зачем?!»
«Я слишком поздно поняла и сопоставила: наша прежняя Тамара в с е г д а неощутимо присутствовала. Она сражалась вместе с нами, она успела полюбить наших друзей через меня. Но э т а… Эта нам чужая, Сеня. Она обволокла меня исподволь, как спрут, всосала все, что мне известно и взяла в плен. Она меня сильнее, Сеня, и она была в с в о е м теле. Как только я стала ей мешать и представлять угрозу — ты ведь через меня по ней ударил, — она меня в ы ш в ы р н у л а. И теперь уходит полностью з а к р ы т о й. Она такой же закрытый телепат, как наша Тома, Сенька».
«Но почему — Извеков?!»
Миранда горько усмехнулась:
«Могу предположить, что две перемешанные Тамары неравно поделили между собой добро и зло. Как негатив и фотография. Одна есть воплощение добра, другая — абсолютное зло без всяких примесей. Тамара вычерпала из меня все… Когда-то я любила Платона, моя привязанность к Извекову ей показалась более приемлемой.
Зло как и добро имеет взаимное притяжение, она пошла искать ЕГО».
«Так это все из-за тебя?! Из-за твое любви к Платону?!»
«Нет, Сеня. Все гораздо примитивней. Эту Тамару поманило мировое господство, когда-то обещанное мне Платоном».
Рука Арсения потянулась к рюкзакам:
«Ее нужно остановить! Если Платон получит в союзники закрытого телепата…»
Сенька не стал договаривать — мысль ужасала даже в полуоформленном состоянии! Вскочив на ноги, он забросил оба рюкзака на плечи, пристроил автомат подмышкой и, ковыляя, побежал за медленно бредущей девушкой:
— Тамара, стой! Нам надо поговорить! Тебя ждет бабушка!
«Далеко она от нас не уйдет, — на ходу общался с диверсанткой. — Мышцы слабые, смотри как еле ноги волочет…»
Тамара добрела до высокой лиственницы. Прижалась к ней плечом и некоторое время, отдыхая смотрела вперед.
Журбин подбегал. Девушка внезапно развернулась и Арсений увидел в ее руках пистолет! Из направленного в грудь Арсения дула, ударил выстрел.
Если бы не реакция бета-интеллекта, она б убила Журбина. Лишь благодаря диверсионным навыкам Миранды, Арсений уклонился…
А слабая рука Тамары дрогнула и опустилась! Дуло переместилось ниже…
От второй пули, нагруженный как вьючный мул Арсений, не успел отпрыгнуть. Тамара прострелила ему бедро!
Журбин упал довольно ловко, подставляя закрытую рюкзаками спину. Перекатившись за поваленное дерево, взял на изготовку автомат: «Она нас добивать пойдет! — крикнула наставница. — Готовься, как покажется, лупи на поражение!»
Но Тамара не рискнула идти и добивать раненного, но вооруженного противника. Она успела многое вытащить из знаний бета-интеллекта, могла предположить, как будут развиваться события.
Секунды пролетали, Журбин, прислушиваясь, ждал появления Тамары… Из простреленной ноги хлестала кровь!
«Все, Арсений. Она не придет, — раздался голос диверсантки. — Но вставать не надо, рано. Вдруг эта тварь только и ждет, когда твоя голова над бревном покажется… Осторожно подтяни к себе рюкзак, боль я купировала, но кровь остановить сложнее, надо перевязываться…»
Арсений-Миранда с полупустым рюкзаком за плечах и одним только пистолетом в наплечной кобуре, вышел на опушку. Тяжело оперся на суковатую палку — боли не было, но от потери крови в ушах шумело, — и посмотрел на стоящее через поле знакомое село.
Из нескольких печных труб в осеннее небо поднимался дымок.
«Смотри-ка, оживает деревенька, — сказала наставница. — Хоть это у нас получилось, Сенька. Спасли мы поселение и жители в него постепенно возвращаются. Закрытых, думаю, среди них — нет. Исторический казус элегантно ликвидирован: теперь здесь лишь обычная деревня».
«Не хвастайся. Тамара — там?»
«А я откуда знаю? Она как две капли похожа на нашу Тому, ее впустят и приютят в любом доме… Но не думаю, Журбин, что она здесь задержалась».
«Ей надо отдохнуть».
«Когда мы ей на пятки наступаем? — хмыкнула Миранда. — Нет, Сеня. Она уже давно договорилась с кем-то и попросила довезти ее до пристани. Деньги, транспорт для телепата не проблема, она получит все, что хочет».
«Пожалуй, ты права».
«Эх, мне бы только до нее добраться! Я, Сеня, дважды побывала в головах закрытых. Увидела, так сказать, изнутри их механизм „запоров“…»
«Надеешься, что получится снаружи „взломать“ закрытого телепата?»
«А почему бы нет?»
«Она нас не подпустит. — Арсений печально посмотрел на хмурое небо и выдохнул: — Мой бог, Миранда, к о г о мы выпустили в этот мир?!»
Тяжело опираясь на палку, Журбин-Хорн пошел в обход деревни.