– Чем я только ни занимался, желая обеспечить Рианн сколько-нибудь пристойное существование, – Эван отрешённо смотрел в пустоту над столом, погружённый в давние воспоминания. – Был грузчиком, разносчиком, курьером, охранником, даже водителем, в общем, брался за всё, что удавалось найти. Однако не потребовалось ни много времени, ни большого ума, чтобы понять – настоящих денег честным трудом не заработать. Во всяком случае, не в Нижнем городе, будучи лишь очередным безымянным босяком. И тогда я перешёл на дела менее законные. На мелком воровстве в Нижнем городе тоже особо не наживёшься… воровать в тех кварталах, где нам приходилось жить, почти нечего и не у кого, да и стыдно было обкрадывать таких же бедняков, как мы, а в кварталах посолиднее уже была соответствующая охрана. Поэтому я начал играть. Пытался мошенничать, обыграть уличных шулеров и случайных недотёп… не особо умело, разумеется… не единожды попадался и порой бывал за то бит. Однажды попал на… тех, с кем и идти-то по одной улице не стоит. Их было больше, и они были сильнее, а сбежать не вышло, так что вся надежда оставалась, что не убьют в процессе, а там регенерация поможет, как уже было прежде… – Эван вдруг усмехнулся. – И внезапно за меня вступились. Молодой паренёк из числа прохожих. Обычно если на улице случается заварушка какая, драка или что похуже, никто не обращает внимания, все сразу отворачиваются и торопятся пройти мимо… а этот парень не прошёл.
– Это был Финис? – догадалась я.
– Да, – усмешка сменилась неожиданно тёплой улыбкой. – Он заплатил всё, что я был должен, и помог мне добраться до того крысиного угла, в котором мы с Рианн тогда жили.
И тем самым положил начало странной этой дружбе.
– Прости, конечно, но Финис… как бы это сказать поделикатнее… не производит впечатления человека, способного вмешаться, когда… – осторожно попыталась я прощупать почву, раз уж у нас сегодня такой день откровений случился.
– Когда с полдюжины здоровенных лбов, часть из которых далеко не люди, избивают в подворотне того, кто в силу юности и неопытности уступает им по всем физическим параметрам? – закончил Эван и смерил меня несколько снисходительным взглядом. – Тесса, тебе не стоит принимать стеснительность и робость Финиса в присутствии дам за его единственно верную сторону характера. Как и все мы, Финис разный в разных ситуациях, смотря по обстоятельствам, к тому же, не стану скрывать, в обществе девушек из заведений, в которые ты так настойчиво пыталась меня послать в полнолуние, он отнюдь не теряется.
О да, вот уж в чём теперь ни капли не сомневаюсь! Смысл играть в невинную простоту, будучи в приятном окружении работниц борделя?
– Тогда ему, бедному студенту одного из местных профильных колледжей – престижные университеты есть только в Верхнем городе, – было всего двадцать с хвостом и хотя он родился и вырос в районе классом повыше трущоб, но всё равно оставался таким же выходцем из Нижнего, как и большинство его обитателей, обречённым до конца дней своих горбатиться за гроши если не в цеху, то клерком в какой-нибудь заштатной конторе. Он учился, подрабатывал, чтобы оплатить учёбу, и, несмотря ни на что, мечтал о лучшей доле. После того случая Финис стал часто приходить к нам с Рианн в гости, мы много разговаривали. Я пообещал, что верну ему деньги, но Финис всегда лишь отмахивался и сам норовил принести нам то еду, то ещё что-то из необходимого. Помог мне с работой – в колледж, где он учился, требовался охранник. Платили там, разумеется, мало, однако мы уже решили, что должны во что бы то ни стало выбраться из плена Нижнего, а для этого нам нужно открыть собственное дело. Не буду уверять, что у нас сложилосьвсё и сразу, прошедшие десять лет были непростым временем, но мы добились поставленной цели, – мужчина задумчиво посмотрел на вилку с ножом, лежащие на пустой тарелке перед ним. – Я продолжил дело отца, я сохранил его принципы и всё то, на чём он основывал свою работу, но я не считаю нужным требовать от окружающего мира, чтобы он перестраивался в угоду моим желаниям. Я отказываюсь от сопровождения невольничьих караванов и не одобряю рабства, однако не выступаю против него. Оно, подобно множеству иных пороков Лилата, неотъемлемая, важная и, главное, одна из наиболее доходных его частей, поэтому бороться с ним всё равно что пытаться ложкой вычерпать Вечную реку и хуже того, этим можно подписать смертный приговор своим близким.