— А, Врени, — встретил её деловитый приор, который сновал по дому вместе с бойцами. — Пожалуйста, найди брата Полди и Марилу и держи при себе. Когда… начнётся, держитесь поближе к её милости.
— А… вы всё поняли? — удивилась Врени. — Вейма вам всё передала?
— Кое-что сам понял, кое-что обдумали вместе.
Он ободряюще положил руку ей на плечо.
— Не бойся, дочь моя. Всё будет хорошо
Ночь ещё не вступила в свои права, когда в дом проскользнул Липп. Вошёл с чёрного хода и почти сразу же наткнулся на Вира и отряд, который оборотень тренировал возле кухни. Увидев настороженные взгляды и нацеленные самострелы, обезоруживающе улыбнулся, скрывая клыки.
— У меня дело к твоей жене, — нагло заявил вампир. Оборотень нахмурился.
— Всё, что тебе надо, ты можешь сказать мне, — ответил он.
Вампир покачал головой.
— Если ты хочешь выслушать послание нагбарцев… хочешь, я дословно передам.
Он скривился и принялся подражать гортанному говору нагбарцев:
— Госпожа Вейм! Твоя должен послать к нашей…
— Ладно, убирайся отсюда. Вейма в левом крыле.
— Господин Вир, может, не стоит его пускать? — с сомнением спросил Кривой Ланзо.
— Ничего, пусть идёт.
Вейма действительно сидела в своих покоях в левом крыле. Ей было страшно. Отец Сергиус утверждал, что он всё предусмотрел, но можно ли было предусмотреть всё?! Она-то догадалась, что за дым, от которого все уснут. От этого средства не было никакого спасения, кроме противоядия, сварить которое могла только ведьма. А Магда была далеко…
Трое братьев — это, конечно, высшие посвящённые. Остальные — их ученики. Кто-то из них проникнет в дом сверху. Кто-то войдёт снизу и подбросит усыпляющие травы в пламя печи. Дальше можно было не объяснять.
И, конечно, будут братья-заступники. Но зачем?! Чего они хотят?!
Дверь открылась и вошёл Липп — со своей вечной улыбочкой, только теперь он не скрывал клыки.
— Зачем ты пришёл?! — вскинулась вампирша.
— Помогать, — поклонился вампир.
— Ты пришёл и убьёшь всех нападавших?
Липп покачал головой.
— Это было бы слишком просто, сестрица.
— Просто?!
— Отцу Сергиусу нужны пленники, захваченные в бою, — посерьёзнел вампир. — К тому же мы не вмешиваемся в дела людей.
— Да?! Тогда зачем ты явился?!
— Я же сказал. Помогать.
Он огляделся.
— Пошли, сестра. Надо найти укромное местечко.
— Зачем?!
Липп подмигнул ей.
— Ничего такого, о чём ты бы не могла рассказать своему мужу, сестрица.
Наступила ночь. Дом замер в ожидании опасности.
Двое, мужчина и женщина, застыли, вцепившись друг другу в руки и скрестив взгляды.
Чёрные глаза и светло-карие.
Злоба и мудрость скорпиона.
Ожидание и напряжение.
Открыться сложно. Сложно впустить кого-то в свой разум, в свою душу.
Сложно сделать это не в поединке, а…
…сестра, я пришёл, чтобы помочь тебе.
Нам не хватит сил…
…сестра, мы делали это с тобой, ты и я.
Это слишком сложно…
…сестра, ты должна представить себе всё так же ясно, как делала это у себя в деревне.
Нам не справиться…
…сестра, если ты сдашься, все погибнут.
Я боюсь…
… сестра, я буду с тобой.
Тишина.
Ожидание.
Тихие шаги.
Первый удар.
Крик.
Запах крови.
Запах смети.
…сестра, ты должна держаться.
Я не могу…
…сестра, это просто кровь.
Я не могу…
…сестра, ты вампир. Кровь даёт жизнь для таких как мы.
Я никогда этого не хотела…
…это просто кровь.
Не могу… нет… это моя смерть… нет… ни за что…
…сестра, ты должна держаться.
Не могу…
…вампир не может позволить себе слабости.
Нет…
Старый чердак… Темно… две фигуры слились в одну… предвкушение. Сладость… поцелуй… шею пощипывает от прикосновения холодных губ… удовольствие, которое становится нестерпимым и прорывается содроганием… но это не страсть… это смерть и предсмерные муки… на грани жизни — солёный вкус… кровь льётся в горло и ты делаешь глоток… соль сменяется сладостью… ночь наполняется звуками… темнота отступает… запахи становятся почти нестерпимыми… ты получаешь новую жизнь из рук того, кто отныне станет твоим господином…
…так умираем мы и так возрождаемся.
Я не просила об этом…
…а я просил.
Я только хотела знаний…
…а я хотел, чтобы меня больше не пинали ногами.
Я хотела остаться человеком.
…но человек не боится крови так, как боишься ты.
Я не хочу. Не могу. Я отрекаюсь от этого!..
…ты не можешь обратить время вспять.
…сестра… они мертвы… сигнал скоро будет подан… Ты сможешь…
Это слишком тяжело…
…сестра, я с тобой. Я поделюсь с тобой своей силой.
Дом окутывает дым. Дом окутывает сон.
Все, кто остался там, все уснули там же, где стояли. На всех этажах спящие.
Мир и покой. Все спят.
Всё тихо.
Держаться. Держать морок. Морок, который окутает каждого, кто подойдёт к дому или заглянет в его окна. Темно и тихо. Все спят. Все уснули. Это правда. Всё спокойно. Все спят.
Кто-то входит в дом с чёрного хода. Тени тихо скользят по двору, лезут на стены, пробираются через галерею в окна.
Дом спит.
Это просто.
Это всегда было просто.
А на случай, если тварь не уснёт…
Есть и ещё кое-что в запасе.
— Именем Заступника! — тихо звучит в спящем доме.
Брат, ты должен держаться…
…сестра, это пламя преисподней!
Брат, это просто слова…
…сестра, они жгутся!
Брат, это просто люди…
…сестра, у меня слепнут глаза!
Брат, это только символы…
…сестра, это нестерпимо!
Брат, держись. Ты был человеком. Мы были людьми. Ты и я…
Брат, ты не боялся ни этих слов, ни этих людей…