- О, а вот и родственнички, - пробормотал Анрин, готовясь защищаться.
Из подземного хода вышла охрана посерьезнее - низшие вампиры. Они были закутаны в платки, укрываясь от заходящего вечернего солнца. Но всего час и они станут очень сильны. Кузены бросились в атаку раньше вампиров, пытаясь пробиться ниже. Однако их было много.
- Придется разделиться, - выдохнул Анрин. - Спустимся до самого низа, и беги! Я их задержу! Иначе мы не найдем Лейсу.
- Опять задержишь? Не часто ли ты берешь на себя подобную роль?
- А мне нравится! Весь такой самоотверженный!
После очередного рывка сквозь плотную стену вампиров, Анрин и Айдер оказались на нижнем уровне.
- А ну бегом отсюда! - приказал Анрин.
Помедлив, Айдер все же решил воспользоваться возможностью. Поднырнув под руку очередного вампира, он избежал атак еще пары и скрылся в боковом коридоре. Анрин его действительно прикрыл - после его заклинания, у вампиров поубавилось рвения преследовать Айдера.
* * *
Я как будто качалась на качелях. Вверх-вниз, вверх-вниз. Сознание появлялось и вновь исчезало. Каждое движение вверх сопровождалось тошнотой, а вниз - болью. Ненавижу качели. Хочу, чтобы они оборвались. Лучше насмерть расшибиться, чем терпеть и дальше эту муку.
Возможно, Единый услышал мое желание. Потому что после очередного 'вверх' я начала слышать голоса. Поначалу тихие и неразборчивые, они постепенно стали более отчетливыми.
- ...напали.
- Сколько их?
- Неизвестно. Низшие держат оборону. Но никто из них еще не вернулся.
- Нас могли найти. Я сам разберусь. Закройте здесь все. И сторожите с той стороны двери.
Шелест, скрип и стук сменился благословенной тишиной. Она отозвалась звоном в ушах. Я еще на этом свете или же у ворот в обитель Единого? Сил не оставалось даже на то, чтобы открыть глаза или же пошевелиться. Я просто наслаждалась тем, что все закончилось.
Возможно, в какой-то миг я просто потеряла сознание, ибо я очнулась от оглушительного грохота и звона. Дернулась, сжав зубы от боли. Но над ухом раздался такой родной успокаивающий голос.
- Тш-ш-ш, все хорошо, мы скоро выберемся отсюда.
Я снова расслабилась. Я его знаю. Он поможет. Тяжесть на руках исчезла, ноги тоже вскоре стали свободны.
- Потерпи еще немного, я попробую тебе помочь.
Пара мгновений и мне стало действительно немного лучше. Потом я почувствовала, что взлетаю вверх. Снова качели? Нет, что-то другое. Сейчас я чувствовала опору. И защиту.
Постепенно сознание начало проясняться, и я поняла, что меня на руках несут куда-то по длинному коридору. Сквозь полуопущенные веки я видела много дверей по обеим сторонам коридора.
- Сейчас, сейчас, - вновь прошептал Айдер.
Ответить я ничего не смогла, хотя пыталась. Но вместо звука получилось выдавить только хрип.
Долго наше путешествие по коридорам не продлилось. Айдер резко остановился. А потом и вовсе начал отступать назад. Я поняла, что он повернул в другой коридор.
- Оставь ее! И можешь уйти отсюда живым.
Айдер замер. Я почувствовала его напряжение. Затем он продолжил свое движение вперед.
- Ты не уйдешь далеко, - вновь настиг его голос. - Там тупик.
- Я далеко и не собираюсь, - пробормотал себе под нос Айдер.
Через несколько шагов он остановился и осторожно опустил меня на каменный пол.
- Мы здесь надолго не задержимся, потерпи, - сказал он, поцеловав меня в лоб.
Я полусидела, опершись спиной о стену. С трудом заставила себя разлепить веки. Передо мной стоял Айдер, вытащив из ножен меч. А напротив него Астор Линдер вместе со своими приближенными, среди которых были и люди и нелюди. Как никогда я ощутила свою беспомощность и бесполезность. Я с трудом могла сидеть, о какой уж помощи тут могла идти речь?
- Бросай ее, - посоветовал Линдер отеческим тоном. - Зачем тебе эти проблемы? Оставишь ее, появится шанс уйти отсюда живым. В противном случае, никто тебе жизнь не гарантирует. Решай.
- Пожалуй, я давно уже решил, - Айдер не пошевелился. - Мое место здесь.
- Зря, - укоризненно покачал головой Линдер. - Заберите девчонку.
Он сделал знак своим приспешникам. В следующее мгновение узкий коридор стал еще меньше - небольшой отряд двинулся вперед, обнажив мечи. Айдер не стал дожидаться их приближения, первым бросившись в атаку.
Я вздрогнула, когда он чуть не пропустил удар слева, и просто прикрыла глаза, не выдержав зрелища. Лязг оружия, стоны и короткие крики звучали прямо надо мной, заставляя сердце сжиматься от страха. Но открывать глаза я не решалась, предпочитая оставаться в неведении. Я в любом случае была беспомощнее слепого котенка.
- А я тебя уже где-то видел, - сквозь лязг оружия донесся голос Астора Линдера. - Оставьте его.
Звон прекратился. Я открыла глаза. Айдер сместился немного влево. У его ног лежали тела поверженных противников, от которых я тут же отвела взгляд, почувствовав дурноту. Линдер стоял на том же месте, внимательно разглядывая Айдера, который пытался выровнять дыхание.
- У меня было много экспериментов. Многие я даже не помню. Но были и уникальные. Лет пятьдесят-шестьдесят назад ко мне попала необычная пара. Муж и жена. Он - наполовину эльф, наполовину дроу. Она - оборотень и вампир. Обычно полукровки бывают у людей. Таких экземпляров раньше не встречал. Мне было интересно, как в одном существе могут свободно функционировать две такие разные крови. И дает ли это им какие-то преимущества по сравнению с чистокровными? Или же наоборот? Они слабее их?
Я перевела взгляд на Айдера. Уже после слов Линдера о паре, он заметно напрягся. Рука судорожно сжимала меч. Рукава камзола задымились. А обновил ли он свои руны, как собирался сделать? Ригнар и Анрин говорили, что без них его состояние очень неустойчиво. Я подтянулась на руках, чтобы удобнее сесть. Сейчас я забеспокоилась сильнее.
- ... Но не этот эксперимент привлек мое внимание. Их я бы забыл вскоре после того, как избавился от тел. Но спустя некоторое время у Пещер Зова появился поистине подарок небес. Тот, в котором смешались четыре крови! Пришел мстить за родителей, но был слишком юн, чтобы правильно оценить свои силы. Я многое узнал, пока проводил свои опыты над ним. Как совместить несовместимое, как слабости сделать достоинствами и спрятать свои недостатки. Я бы узнал больше, но однажды он исчез, разгромив мне больше половины моих лабораторий. Я думал, ты умер по дороге. Приятно видеть тебя здесь. Взять и его живым. Можно полумертвым, но чтобы дышал.
Он еще не успел до конца озвучить свой приказ, как вдруг послышалось утробное звериное рычание. Я подобралась, внутренне готовясь к нападению еще одного противника - зверя. Но рычание доносилось от Айдера. Неприятный треск костей заставил поднять взгляд на его спину, которая стала заметно шире, образовав горб. Меч уже держали не руки, а подобие лап с длинными острыми когтями. Уши стали длиннее. Я понимала, что и с лицом произошла трансформация, но Айдер по-прежнему стоял спиной ко мне, не давая рассмотреть его. Снова утробное рычание, и меч отброшен за ненадобностью.
Следующую картину я наблюдала расширенными от ужаса глазами и открытым ртом. Зверь передо мной разрывал своих противников на части без какого-либо усилия. Но он не убивал всех подряд. Лишь прокладывал себе дорогу к своему главному противнику - Астору Линдеру. Который смотрел на него с каким-то злорадным предвкушением. Он явно что-то задумал. Знает, как поймать Айдера.
Я стала судорожно собирать вокруг себя энергию. Не знаю как, но я должна ему помочь. Вода на полу впиталась в ладони, холодные камни отдали остатки своего тепла, вентиляция доносила до меня теплое дыхание ветерка, а чадящее пламя факелов устремилось в мою сторону. Но этого было мало, очень мало. А Айдер уже приблизился к Астору Линдеру.