Майтимо порывисто вскочил. Его бойцы, столпившиеся вокруг, слышали весь разговор. После последних слов Ондхон все пришло в движение. Доблестные защитники Химринга еще не успели отдохнуть после жестокого боя, но у многих в Нимхелле остались жены и дети. Мысль, что им грозит опасность, придала нолдор новые силы, и очень скоро отряд лучших воинов стремительно двинулся на юг. Маэдроса гнало вперед сокровенное воспоминание о маленькой белокурой девочке, незатейливой песенкой сумевшей растопить обледенелое сердце проклятого вождя...
Ондхон пришлось долго восстанавливать силы. Ни могущество Майа, ни защита Валар не давали ей возможности на равных сражаться со Стихией. Прошло несколько часов, прежде чем она смогла взяться за лечение своего невезучего напарника. Избавить синда от последствий заклятия не составило для Ондхон особого труда, но Линдир пришел в ужас, когда услышал, какая опасность грозит крепости из-за него. Эльдалиэ пыталась успокоить его:
- Ты же ни в чем не виноват!
- Какая разница! Если Итарэль и дочь погибнут, мне незачем будет жить!
Линдир хотел сразу бежать в Нимхелле, но Ойорандель уговорила его подождать немного:
- Мне нужно восстановить силы, тогда я смогу превратиться в птицу и отнести тебя в крепость. По воздуху будет быстрее.
Ондхон спряталась от всех и погрузилась в сон-оцепенение, настроив организм на быстрое восстановление. А Линдир метался по двору, не в силах заставить себя поесть или отдохнуть. Прошло около часа, синда не мог больше выносить неизвестность и бездействие, он попросил воинов выпустить его за ворота. Линдир успел пробежать совсем немного, когда на каменистую тропу в нескольких шагах от него шумно спланировала орлица. От неожиданности синда споткнулся и грохнулся на колени. Огромная птица кивнула эльфу на свою спину. Хромая, Линдир подбежал и взобрался на нее. Мощные крылья развернулись и подняли обоих в воздух, взметнув тучу снега.
Уже подлетая к Нимхелле, Ондхон поняла, что они опоздали. Как и отряд Майтимо. Рыцари нолдор подоспели, когда люди Урфреда уже ворвались в крепость и перебили немногочисленных защитников. Как потом оказалось, Моргот выслал на помощь вастакам несколько летучих оборотней. Ужасные нетопыри сбрасывали эльфов со стен, пока люди карабкались по приставным лестницам. Эти же мерзкие твари поведали вожаку о подземном ходе...
Когда Майтимо и его воины ворвались в распахнутые ворота Нимхелле, люди-предатели занимались грабежом, даже не выставив дозор. Не до этого было, каждый из мародеров боялся упустить что-нибудь из добычи. Нолдор давили разбойников, как разбегающихся тараканов. До сих пор еще эльфы обследовали все закоулки замка, отыскивая последних трусливо прячущихся врагов. Женщины и дети нолдор исчезли.
Ондхон отыскала взглядом Майтимо и спланировала во внутренний двор крепости. Перед принцем Нолдор стоял связанный вожак людей, совсем недавно клявшийся ему в верности. Нельяфинвэ пытался допросить предателя, но тот лишь издевательски ухмылялся, уверенный, что новый хозяин защитит его. Ойорандель и Линдир приблизились к вождю.
- Государь, известно ли что-нибудь о наших женах? - едва слышно обратился синда к Маэдросу. Но человек расслышал, и его усмешка стала еще более издевательской.
- Именно об этом я сейчас спрашиваю предателя, - ответил Майтимо, нашел глазами Ондхон и обратился к ней по осанвэ, - но почему-то не могу проникнуть в мысли этого ничтожества. Непонятно, ведь нолдор всегда видели атани насквозь.
- Наверное, Враг поставил защиту своему рабу. Давай, я попробую.
Ондхон подошла к человеку вплотную и прижала пальцы к его вискам. Вастак задергался, пытаясь отвернуться, избежать пронизывающего взгляда бездонных фиолетовых колодцев. Но страшные сияющие глаза вдруг заслонили все небо, вырвали трепещущую душу из безвольного тела и швырнули ее в необозримую пропасть, наполненную режущим светом. Ондхон кивнула Майтимо:
- Спрашивай, вождь!
- Почему ты предал меня и перешел на сторону Моргота? - Нельяфинвэ задал бывшему вассалу вопрос, не дававший ему покоя, - чем тебя не устраивала служба вождю Нолдор? Черный Властелин пообещал тебе больше?
Человек дернулся еще раз, попытался сжать зубы, но не совладал и заговорил. В голосе его зазвучала злобная ненависть.
- Мой новый властелин... Вернее мой единственный настоящий властелин пообещал отдать мне во владение эту крепость, а еще женщину, которую я любил. Я предлагал этой дуре бежать со мной, но она отказала мне, утверждая, что замужем... Вот за этим ничтожеством! - вастак указал на Линдира, - я намекнул этому слизняку, что он оказался трусом, дурак поверил и отправился на север, доказывать свою храбрость. Между нами больше никто не стоял, но она все равно пренебрегла мной! Я должен был отомстить. Не только ей, а всему вашему народу! Черный Владыка объяснил мне, что эльдар захватили все земли, предназначенные для людей, а теперь намереваются сделать легковерных атани своими рабами. Но настоящий Властелин Арды вернет людям то, что им причитается!
- Вот значит, как... - медленно произнес Майтимо, - опять те же речи. Те же лживые посулы... Атани и вправду слишком легковерны.
- А скажи-ка ты, влюбленный, тебя не смущало, что вожделенная тобой женщина замужем, любит мужа, и у них есть дитя? - поинтересовалась Ондхон, пытаясь понять странную психологию людей.
- Я бы тоже любил! Но она отказала мне, унизила меня! Поэтому, самым заветным желанием для меня стало отомстить за унижение.
- Ты утверждаешь, что любил ее. Но как можно желать зла тому, кого любишь?! Как можно радоваться мучениям любимого существа? И вообще, получать удовольствие от чужих страданий?
Услышанное не укладывалось у эльдар в головах. Странные, невозможные для эльфов желания и цели атани не получалось понять и объяснить. А на лице человека появилась злорадная гримаса:
- Очень даже можно! Так приятно было видеть их перепуганные рожи, когда эти глупые самки со своими детенышами вылезли из подземного хода на поляну и уже считали себя спасенными... А тут вдруг из кустов появляемся мы!
- Что?! - в отчаянии закричал Линдир, - что вы сделали с женщинами и детьми?! Как вы нашли их?!
- Так и нашли! Истинный Владыка людей не забыл о нас! Он послал мне вестника, и тот указал, где ждать беглецов из крепости. Никто не ушел от великого охотника Урфреда!
Линдир, забыв обо всем, устремился в комнату жены, к началу подземного хода, Майтимо поспешил за ним. Ондхон удержала остальных нолдор, напомнив, что нельзя оставлять замок без охраны. И, предвидя, что эльфы найдут на поляне, она хотела уберечь их от необдуманных действий. Запретив воинам покидать крепость, пока вождь не позовет их, Ойорандель устремилась за Майтимо.
Хорошо замаскированный люк подземного хода был откинут. Линдир далеко опередил вождя. Но наконец и Нельяфинвэ выбрался на поляну. Он помнил это чудесное место в буйном расцвете весны. Сейчас всюду лежал снег - на земле, на кустах черемухи, на тонких ветвях берез. Но снег тоже цвел. Багровыми пятнами крови. По поляне были разбросаны тела эльдалиэ. Почти все они были обнажены и растерзаны - вастаки жестоко надругались над беззащитными женщинами, даже над двумя совсем юными девочками. Вокруг тел валялись клочья одежды. И над всем этим царством смерти висела звенящая тишина.
Линдира Майтимо заметил в конце поляны - синдарский менестрель стоял на коленях возле заснеженного куста черемухи. Вот он наклонился к чему-то, прячущемуся в глубоком снегу, потом быстро распрямился и выхватил из ножен кинжал. Понимая, что собирается сделать несчастный, нолдо бросился к нему. Но не успел. Синда взмахнул блеснувшим клинком... И упал лицом в снег. Осторожно ступая между распростертыми женскими телами, Нельяфинвэ приблизился к засыпанному снегом кусту, похожему на склонившегося к земле оленя.