Пролог
Небо хмуриться облаками, листья стелются тропами по краям обнаженного леса, а лес чернеет, – особенно вечером, когда туман опускается на землю и кажется, будто это не лес стоит вовсе, а самые настоящие великаны, решившие ненадолго поиграть с живым людом в прятки.
Снаружи завывает осенний ветер, поднимает опавшие листья, кружит их в хороводе. На яблонях осыпаются созревшие за лето яблоки – вкусные, спелые, сочные. Откусишь дольку, с уст сок польется рекой. Глаза закрываются от удовольствия. Хочется откусить еще, сорвать не тронувшееся червем яблоко, засунуть себе за пазуху и пуститься наутек – яблоки-то волшебные, для колдовства выращенные заботливой бабушкой.
За горизонт сонно опускается красное солнышко. Небо постепенно окрашивается в багряный, собравшийся дождь капает на возведенный с помощью волшебства магический купол. Время близиться к глубокой ночи.
На опушке леса, кутаясь в наколдованном снегу, поскрипывает полуразвалившаяся избушка на курьих ножках. Своим скрипом она общается с ветром, с журчащим неподалеку ручьем. Полуоткрытые ставни едва-едва задевают в нескольких местах треснутое окно. Зеленые листья неохотно окрашиваются в красные, оранжевые, желтые: самые распространенные цвета осени.
На ни разу не растаявшем снегу играет иней под лучами проскользающего внутрь купола солнца. Если сильно-сильно зажмуриться, то можно услышать как с другого конца озера потрескивает на ветру лед….
Сезон магических паводков подходит к концу. Все друзья разъехались по домам, а это значит, что можно смело наколдовать новые санки, коньки, лыжи и с нескрываемым смехом вскачь пуститься навстречу снежной буре.
Маша вздрогнула. Скрипнул неохотно стул, затекли связанные за спиной руки, ноги давно онемели от пронизывающего холода, поступающего в избушку из слегка приоткрытой двери, которую забыли закрыть за собой похитители…
Сейчас бы в тепло. Домой к бабушке. Забраться на только что остывшую печку, протянуть руку к парящему в воздухе пирожку, открыть залежавшуюся на столе книгу, заботливо принесенную подругами из некогда оставленного дома.
На печке рядом с подушкой находится наколдованная кружка не заканчивающегося горячего чая. Послушать очередную историю бабушки, посмотреть на ее завораживающее колдовство. Переждать бурю в тепле и уюте, а после, как ни в чем не бывало, отправиться в лес за знаниями. Практиковаться в изученных на досуге заклинаниях. Все равно в полузаброшенном лагере до начала следующего Посвящения нечего делать.
Маша скривилась. Заледеневшими пальцами она нащупала спрятавшуюся в кармане пилочку и попыталась из последних сил развязать затупившимся лезвием веревку. Туго завязанный узел никак не поддавался.
Хлипкая дверь, едва державшаяся на петлях, невольно скрипнула, приводя Машу в чувства. Не так она планировала провести последние дни своего пятнадцатилетия. Бабушка заметит отсутствие внучки лишь к началу торжества. Забьет тревогу, поставит всех оставшихся обитателей лагеря на уши, но ее старания ни к чему не приведут. Никто не захочет рисковать жизнью, чтобы спасти малолетнюю преступницу.
За дни, проведенные в заточении, Маша научилась спать стоя и практически не чувствовать навалившуюся усталость. Нужно поскорее что-то предпринять.
Все же придется заявиться в Департамент и сообщить правительству о творящемся за их спиной заговоре.
А ведь осень так хорошо начиналась…
1. Вызов к директору
Я потуже затягиваю лямки рюкзака и по инерции иду знакомой тропинкой, ведущей к скрипучим воротам школы. Облака собираются в грозовые тучи, завывает осенний ветер, опавшие листья кружатся в только им ведомом танце. Стоит мне отступиться, как из образовавшейся лужи выползет дождевой червь и, качая головой, укоризненно смотрит в мою сторону. Кандалы, лежащие в рюкзаке, предательски бьются друг о друга. Не стоило брать их сегодня в школу. Но я не мог упустить возможность похвастаться перед друзьями самым страшным секретом моей сестры! Ведь эти кандалы до сегодняшнего утра лежали в ее комнате и она разрешила мне их взять с собой. Вот Витя удивиться, когда я покажу ему кандалы! Он точно пустить их в ход.
Дорога, по которой я иду, не пользуется особой популярностью у зевак. Школьники обычно идут другой дорогой, проходящей мимо кинотеатра и недавно открывшихся кафешек, где можно захватить на бегу согревающий кофе или полакомиться вкусным мороженым до начала занятий. Старшая сестра Ирка наверняка опоздает к первому уроку, а Витя может и вовсе проспать несколько занятий, пока в расписании не покажется более интересный для изучения предмет. Химия, к примеру.