Словно он… Под гипнозом.
За секунду до того, как осознание прошибло всё тело, я столкнулась с очередным прохожим. Он, видимо, стоял на месте всё это время, не заметив в толпе девчонку на полторы головы ниже. Стукнувшись лбом в его жёсткое плечо, я охнула и спешно пробормотала:
- Извините. Не заметила.
- И правда, - бархатисто ответил незнакомец. - Следует быть осмотрительнее, мисс Янку.
В нос ударил слабый аромат одеколона, горчащая кислота грейпфрута, практически спрятавшая медный привкус крови. Он, несмотря на слабость, первым опустился на кончик языка, вынуждая горло сжаться в болезненном приступе.
Именно он выдал своего хозяина.
Задержав дыхание, я сделала шаг к шумному, живому городу за спиной, но окунуться в духоту улиц так и не смогла: мужчина, протягивая руку, схватил меня за плечо и втащил в узкий, тёмный переулок.
Его прикосновение было сродни цепям; крепкое, не позволяющее отстраниться.
- Не знаю, чего вы хотите, - голос дрожал в такт сердцебиению. - Но я не имею к нападению никакого отношения. Лучше обратитесь в Совет, они наверняка расследуют произошедшее...
- Не сомневайтесь, расследование идёт полным ходом.
Пронзительное "я сейчас закричу" так и осталось мимолетной угрозой на кончике языка. Нахмурившись, я переступила с ноги на ногу, становясь напротив вампира. Спокойствие и лёгкий холодок в его голосе, как ни странно, успокоили.
- Значит, вы...
Полуночник улыбнулся, но улыбка эта отозвалась в животе скрипом ногтей по оконному стеклу.
- Давайте посидим где-нибудь и всё обсудим.
Хватка на плече ослабла; казалось, незнакомец отпускает меня, но это был один из самых искусных обманов. Как ложь хищника, играющего со своей жертвой.
- Вы серьёзно?…
Хотелось не то засмеяться, не то дать этому кровопийце по голове что есть мочи.
- Никуда я с вами не пойду. Оставьте меня в покое и идите своей дорогой.
Фигура издала хриплый, лающий смешок. Он на мгновение сжал мое запястье с неимоверной силой; до боли, до онемения. Я возмущённо охнула и приготовилась молоть ногами и руками, как ветряная мельница. Отбиваться до последнего.
Но мужчина лишь наклонился и стянул с меня мешок, оттягивающий плечо.
- Не думаю, что будет разумно устраивать драку. Это центр, а не заброшенные районы, где стрельба и потасовки - обычное дело.
Я не нашлась, что ответить, лишь поджала губы. Привлечение внимания было одним из жесточайших провинностей; но подчиниться его воле было хуже смерти.
- И всё же, я пришёл сюда не за этим.
Прищурившись, я смерила вампира полным недоверия взглядом. Заложив руки за спину, он медленно обогнул меня, не стремясь подойти ближе.
На лицо, одновременно такое юное и старое, упали полуденные блики, оставляя розоватые полосы. Осветили тонкие, острые черты лица и полные губы.
Его внешность была одновременно привлекательной и отталкивающей; она хранила в себе обзорные нотки прошлой, человеческой жизни, но в глазах тлела мудрость, что появляется лишь спустя множество лет.
Пугающий контраст.
- Значит, - пока я беззастенчиво разглядывала мужчину, он делал то же самое. - Предпочтете обсудить здесь? Хорошо, мне так будет проще.
Он запустил руку в волосы на затылке.
- Пусть будет так. Я прибыл из Совета по сообщению господина Эрака.
Недовольная гримаса треснула морщиной на лбу. Так вот, какое решение приняли эти юмористы. Не вервольфа или джинна, нет - старые маразматики отправили в город того, чьей расой и без того кишат улицы.
- Меня зовут Николас. С этих пор и до конца расследования я буду вашим надсмотрщиком.
Он протянул руку для дружественного приветствия; я же посмотрела на неё, как на ядовитого паука. В голове не укладывалась информация, вываленная наспех.
- Вы что, наёмник? - недоверие обратилось злостью. - Это простая слежка, или собираетесь меня выкрасть?
Красиво очерченный рот недовольно изогнулся.
В точку, черт возьми.
- Это временные меры, - процедил Николас. - Совет получил известие о произошедшем, поэтому коллективно было решено... Понаблюдать за вами.
- Конечно, мы с братом главные подозреваемые. Как иначе!
Николас приподнял брови.
- Рад, что вы это осознаете, - он даже не пытался отрицать. - Так мне будет проще работать.
Он сделал шаг назад. Я повторила его жест и прижалась лопатками к кирпичной стене. Тёплый, но уже далеко не летний ветерок обуял воротник пальто и ноги, облаченные в тонкую сеть колготок.