-Не дрейфь, - кричал кожевник, вставая в цепь, -Не дрейфь, мужики!
Внезапно всё стихло. Лес перестал двигаться и отсвечивать. Кузьмич на мгновение подумал, что от страха лишился слуха. Он начал вращать головой и понял, что это чувствуют и остальные.
-Что за чертовщина? - Кричал он со всей силы, -Что за фокусы?
Кожевник не слышал своего голоса. Его никто не слышал.
В тот момент, когда кожевник хотел разрядить в ближайшие кусты свой дробовик, лес взорвался целой палитрой звуков.
Со всех сторон на маленький отряд хлынула волчья лавина.
-Бей, мужики! – голос Кузьмича сорвался на фальцет и тут же потонул в грохоте ружейных выстрелов.
По всей видимости, волки не ожидали такой сплоченности от людей, и первая волна захлебнулась под шквалом летящей картечи и дроби. Пули вспарывали хищникам животы, перебивали лапы, врезались в вытянутые морды.
Первый страх отступил, и звериный вой отошёл на второй план под одобрительный человеческий гогот.
-Как мы их!
-Получили, суки!
-Выкусите!
Цепь начала разваливаться, мужчины в порыве радости двинулись добивать ещё живых хищников. Это было роковой ошибкой.
-Стоять на месте! – крикнул Кузьмич, перезаряжая дробовик.
Но было поздно, многие охотники отступили от общей группы на несколько шагов, и в этот момент волки пошли на второй заход. Молча, без привычного музыкального сопровождения, с тихим шелестом примятой травы.
Охотники дружно вскинули ружья, но стрелять не могли, многие из них оказались на линии огня.
-Мама! - громко сказал кто-то.
Волчья лавина обрушилась на одиноко стоящих людей. Цепь развалилась окончательно, теперь каждый был сам за себя и пытался выбрать более удобную позицию для стрельбы. Кузьмич обернулся и с ужасом осознал, что его спину никто не прикрывает.
-Кидайте зажигательные смеси! – закричал он, срывая глотку, -Ну же, пора!
Кожевник выхватил бутылку из-за пазухи и первым поднёс её к одному из воткнутых в землю факелов. Пропитанная керосином верёвка зашипела и мигом воспламенилась. Кузьмич поспешил расстаться с бутылкой и бросил в несущихся на него волков.
Два хищника находились слишком близко друг к другу, зажигательная смесь приземлилась как раз между ними. Один из волков попытался схватить её зубами на лету, раздался звон битого стекла и на поляне сразу стало светлее.
Примеру кожевника последовали и остальные.
Горящие звери бросились врассыпную и вскоре перенесли огонь на одиноко стоящие кусты, сухие ветки и деревья.
-Шашлыки ёпта! – задорно прокричал кто-то.
В воздухе повис смрадный запах горящей шерсти и мяса.
Но особых поводов для радости Кузьмич не видел, звери полностью обрушили правый фланг и вклинились в центр их оборонительного построения. Расстояние между людьми и хищниками сократилось до минимального, ружейные выстрелы стихли, на поляне закипела рукопашная.
В нескольких шагах от Кузьмича два зверя повалили на землю и рвали в лоскуты кого-то из его бойцов. Мужчина отчаянно сопротивлялся, но уже выл от боли и безысходности. Кожевник не раздумывая бросился на помощь.
С помощью приклада он буквально смёл с пути стоящего к нему спиной первого волка. Кузьмич слышал, как от удара треснул череп хищника. Его сородич выпустил из зубов шею прежней добычи и злобно ощерился. Мандариновые глаза прожигали насквозь.
Мужчина был мёртв.
Хищник изогнул спину и немедленно пошёл в атаку. Это была особенно крупная особь.
-Иди к папочке, - зарычал кожевник.
Волк ловко ушёл от удара прикладом и в прыжке настиг лапами плечо человека. Кузьмич почувствовал, что теряет равновесие и заваливается на спину. Дробовик вывалился из рук и исчез в густой траве. Зверь не давал времени на отдых и уже летел на него сбоку. Кожевник выхватил из ножен кинжал и рассёк воздух перед собой.
Раздался громкий визг и падая Кузьмич заметил, что передняя лапа зверя стала вдвое короче. Они приземлились вместе, тяжёлая туша волка вдавила человека в влажную от росы землю. Страшные зубы клацнули перед самым лицом. Опомнившийся кожевник упёрся в челюсть зверя локтём здоровой руки и сильно боднул его головой. В следующее мгновение он попытался выбраться из-под хищника, но в последний момент зверь пришёл в себя и схватил Кузьмича за ногу.
-Падла, - заревел он от боли и почувствовал, как в районе укуса становится тепло от хлынувшей крови.
Кожевник извернулся ужом и начал судорожно ощупывать траву вокруг себя в поисках кинжала. Зубы зверя впивались в ногу всё сильнее, волк не собирался так просто отпускать своего врага.
-На, сука, - торжественно воскликнул Кузьмич и вонзил лезвие в шею хищника по рукоять.