— Ну, может, с этого и начни, — предложила она.
— Что в университете говорят про фотографии? — спросила я, желая сменить тему.
Салли фыркнула.
— Ничего особенного, только то, что это было горячо. Лица Маркуса не было на фото, и никто никогда не осмелился бы высказывать предположения о Маркусе Бэйли, которые нельзя подтвердить. На самом деле большинство вменяемых людей вообще не связываются с Ледяными Богами.
— Приятно получить подтверждение, что я официально сумасшедшая, — вздохнула я.
— Не знаю… может, тебе и нужен был кто-то вроде него, чтобы пробить те высокие стены, которые ты выстроила. Мы познакомились совсем недавно, но я сразу поняла, что ты милая, умная и добрая… но закрытая. Кажется, тактика Маркуса сработала там, где никто другой не преуспел.
— Он особо не оставил мне выбора, — сказала я.
— Он целеустремленный парень… или одержимый, выбирай сама. Так что мы будем делать, когда приедем? — спросила Салли.
Я взглянула на GPS. Мы приближались. Нервы вытеснили из головы все опасения по поводу Маркуса.
— Не знаю. Мне нужно убедиться, что Клэр и Лулу в безопасности.
— И Маркус, верно? — Салли бросила на меня косой взгляд.
— Перестань. Он взорвал мою жизнь и не давал мне ни минуты покоя с момента нашей встречи. Он как ураган. Я подставила его брата, а он, скорее всего, добился моего увольнения. Может, нам стоит закончить всё прямо сейчас, пока мы случайно не сожгли город.
Салли с улыбкой покачала головой.
— Думаю, у Маркуса на этот счет другое мнение, но посмотрим… Он не производит на меня впечатление парня, который отказывается от того, чего хочет. Или кого.
40.Маркус
Когда мы припарковались в квартале от мигающей точки на моем телефоне, я наконец ответил на звонок Ари. Она названивала без остановки уже несколько часов, и, честно говоря, я бы не смог слушать, как она умоляет меня не ехать, и игнорировать ее тревогу. Я все равно ехал. Я уже был здесь. Было слишком поздно.
— Я знаю про твою невестку и племянницу, не волнуйся, — сразу сказал я, когда взял трубку.
Она тяжело выдохнула.
— Ладно, и что теперь?
— Теперь мы пойдем и вытащим их оттуда. Вот куда ушли деньги, которые, по словам твоего брата, ты украла, верно? Все деньги, которые он хотел вернуть? У тебя их не было, потому что ты отдала всё им, чтобы они могли сбежать и начать новую жизнь. Ты ничего не оставила себе?
Я уже знал ответ, но мне нужно было подтверждение, что моя именинница и впрямь настолько самоотверженная. Конечно, так и было. Она подбирала чужой мусор с улицы и беспокоилась обо всех.
Боже, я любил ее. Она была редкой, драгоценной, и я чуть не позволил своей упрямой, саморазрушительной натуре отнять ее у меня.
— Им нужнее, — просто сказала она.
— Да, только они не жили в мотеле, перебиваясь объедками…
— Маркус, что там происходит сейчас? — перебила она, явно расстроенная тем, что была далеко.
Мэддокс и Гейдж тоже слезли с мотоциклов, пока остальные подъехали и припарковались. Мы двинулись к дому. Шторы на передних окнах были задернуты. Согласно быстрому поиску в интернете, это был дом для отдыха. К счастью, в сети было полно фотографий внутри и снаружи, так что мы знали все входы и возможные пути отхода.
— Я обойду сзади, — сказал я Мэддоксу.
Он кивнул.
— Встретимся внутри.
— Если доберешься до брата первым, помни... — Я многозначительно посмотрел на него.
— Он твой, — согласился Мэддокс.
Он причинил боль моей девушке. Сегодня он ответит за это.
— Куда ты идешь? — прошептала Ари мне на ухо. Ее нервозность была ощутима даже через телефон. — Не недооценивай Дейла. Он сильнее, чем кажется, и у него есть пистолет.
— Он не один такой. Не волнуйся.
— Не делай ничего, о чем пожалеешь! — крикнула Ари.
Я мог представить, как она мучается из-за мнимой жертвы, которую, по ее мнению, я приношу ради нее. Пороча свою якобы чистую, благопристойную душу.
Моя милая девочка думала обо мне только хорошее. Это было очаровательно. Но она еще не понимала, что нет ничего, чего бы я не сделал ради людей, которых люблю.
— Когда дело касается тебя, Ари, я жалею лишь о том, что был одержимым придурком и дал всем понять, что мы вместе, показав те фотографии на презентации. Не пойми меня неправильно, я не жалею о том, что все узнали о нас, но я жалею, что позволил кому-либо увидеть тебя в такой интимной обстановке. Этот вид предназначен только для меня и никого больше.
Ари вздохнула.
— Ты показал фотографии потому, что я сходила на завтрак с Уэйдом?
— Мм-хмм, отчаянный шаг, да? Клянусь, я чувствовал, как ты ускользаешь из моих рук…
— Я думала, ты сделал это, потому что решил, будто я отдала сумку, и хотел причинить мне боль.
Я проглотил удар, который ее мягкий голос нанес моему сердцу, и кивнул, но потом вспомнил, что она меня не видит.
— Это тоже. В моем мире ты или делаешь больно, или терпишь боль. Прости, что сделал больно тебе. Прости, что разочаровал тебя. Я заглажу свою вину, начиная прямо сейчас.
— Тебе не нужно ничего заглаживать. Я солгала тебе. Я использовала сумку… Маркус, я ни в чем тебя не виню.
— Но ты не простила меня, правда? Ты не веришь, что мы можем вернуться к тому, что было раньше… Я слышу это по твоему голосу. Я возвёл стену между нами.
Она надолго замолчала. Я обошел дом и осмотрел задний выход. Там был небольшой сад, огороженный перилами, через которые было легко перепрыгнуть. Я прокрался в сад, зажав телефон между плечом и ухом. В доме раздался громкий хлопок.
— Мне надо идти, красавица. Давай обсудим это при встрече.
— Постой! Ты в порядке? Что там происходит?
Я уже собирался ответить, как вдруг телефон выпал из рук, и что-то острое уперлось мне в затылок.
— Подними руки, чтобы я их видела, — прошептал голос за моей спиной.
Я опустил взгляд и увидел, что вызов все еще идет. Испуганный голос Ари продолжал кричать из динамика. Я медленно поднял руки. Фигура обошла меня спереди и случайно наступила на телефон, прервав звонок.
Но это был не огромный грубый ботинок, как я опасался, а маленькая, изящная ножка.
В ярко-красной туфельке на ремешке.
Маленькая девочка направила на меня палку.
— Ты кто и почему ты здесь? Это твой дом?
Я выдохнул и покачал головой.
— Нет, это не мой дом. Но я пришел к твоей маме, Клэр. Это же твоя мама, верно?
Девочка с подозрением посмотрела на меня.
— Мой папа здесь. Он отправил меня поиграть, но мне холодно, а в саду темно и страшно.
Я кивнул и снял свою куртку. Она была огромной для семилетней девочки, но всё же лучше, чем ничего.
— Вот, надень это.
Девочка сделала шаг ближе, и я помог ей продеть руки в рукава. Она укуталась в куртку и облегченно вздохнула.
— А зачем тебе моя мама? — спросила она.
— У меня для нее сообщение, и для твоего папы тоже. От тети Арианны, — рискнул я произнести имя Ари в надежде успокоить ее племянницу, но, похоже, это сработало.
— Тетя Арианна здесь? — девочка – Лулу, я вспомнил, что ее зовут Лулу – сразу же оживилась, ее глаза загорелись.
— Она уже в пути. А я пришел первым, чтобы убедиться, что с тобой и твоей мамой все в порядке.
Из дома снова донесся хлопок – настолько громкий, что это мог быть только выстрел. «Гончие» ворвались в дом. Не имело значения, был ли у Дейла пистолет. Что он мог сделать против двадцати разъяренных байкеров?
— Мне нужно пойти и посмотреть, что происходит. Ты можешь подождать здесь?
Лулу медленно кивнула.
— Я позову твою маму, чтобы она посидела с тобой, хорошо?
Она снова кивнула, и я ущипнул ее за щечку. Черт, какая же она милая. Я хотел бы одного такого ребенка, или пятерых, с Ари. Она была бы просто феноменальной матерью. Вместе мы стали бы настоящей семьей, такими родителями, каких у моего брата и у меня никогда не было.