— Что именно? — Я не знала, что думать, но сердце колотилось так, словно я только что пробежала марафон.
— Твое новое жилье.
Всё вокруг замерло. Маркус подошел ближе.
— Этот дом весь твой.
— В каком смысле? Я не подавала заявку. Без рекомендаций я бы всё равно его не получила, — выпалила я.
Маркус кивнул.
— Уверен, поддельная личность тоже усложнила бы процесс. — Он дразняще усмехнулся.
— Именно! Так о чем ты говоришь?
— Вот договор, — сказал Маркус и протянул мне лист бумаги.
Я пробежала по нему глазами. Он действительно походил на арендное соглашение.
— Я не понимаю… здесь не указана арендная плата, — указала я.
Маркус задумчиво хмыкнул, покачиваясь на пятках.
— Хм, я не знал, что написать. Что лучше? Ноль долларов или какая-нибудь символическая сумма? Как насчет пяти долларов в месяц? Или десяти?
— Я чувствую себя такой потерянной прямо сейчас, — призналась я.
Маркус протянул руку, забрал у меня договор и прикоснулся ладонью к моей щеке. Его прикосновение избавило меня от внутреннего напряжения, которое появлялось всякий раз, когда его не было рядом.
— Нет, ты не потеряна, больше нет. Я нашел тебя, Ари, и не позволю тебе уйти. Теперь ты дома.
— Дома? — повторила я. Что-то таяло внутри, и я чувствовала, что должна держаться за Маркуса. Пол будто уходил из-под ног, а весь мир переворачивался с ног на голову.
Он решительно кивнул.
— Да, это твой дом, и это твой город. Мы не отпустим тебя. Эта собственность принадлежит моему брату, и он сдает ее тебе в бессрочную аренду. Если всё сложится удачно, Коул преподнесет нам дом в качестве подарка к помолвке.
— К помолвке? — пискнула я. — Теперь я точно уверена, что ты шутишь.
Он вздохнул.
— Я забегаю вперед. Прости. Просто я очень нервничаю. Давай по порядку. Ты за предложение стоя или на коленях?
— Да что вообще происходит? — воскликнула я и потрясенно прикрыла рот ладонью, когда Маркус опустился на одно колено.
— Выберу классику. Арианна Спенсер, именинница. Боюсь, я не могу позволить тебе уехать из города. Я не могу позволить тебе уволиться с работы. Я не могу позволить тебе уйти – точка. Я не отпущу тебя. Я предупреждал, чтобы ты была осторожнее, показывая свое заботливое, прекрасное сердце такому, как я, потому что я захочу оставить тебя себе. И, боюсь, что это случилось. Я никогда не отпущу тебя, красавица.
— Что ты имеешь в виду? — прошептала я.
Маркус поднял бровь.
— Я делаю тебе предложение.
— Больше похоже на угрозу, — сказала я.
Он ухмыльнулся.
— Ну, я новичок в романтике, не суди строго. Думаю, разница между словами «мы всегда будем вместе» и «я не отпущу тебя» – лишь в интонации. Я поработаю над этим.
Я рассмеялась и покачала головой.
— Ты не можешь просить меня выйти за тебя замуж. Ты же еще в колледже.
— Мы не обязаны жениться завтра. Но мне нужно, чтобы мое кольцо было на твоем пальце. Нужно, чтобы ты была здесь, в этом доме, со мной, и никаких больше глупостей про уход или самопожертвование ради меня. С этим покончено. Я понял. Ты заботишься обо мне. Я никогда этого не забуду. Но пора отпустить это и двигаться дальше. Я смотрю в завтрашний день.
— И в этом завтрашнем дне мы вместе?
Маркус пожал плечами.
— Это единственный путь к счастливому финалу. Только мы вдвое – единственный разумный вариант. Единственный рабочий вариант. Для нас обоих нет альтернативы, кроме друг друга. Я знаю, ты это понимаешь. Но ты заставишь меня доказать тебе это, да?
Я смотрела на него, пока в груди распускалась хрупкая и драгоценная надежда. Под его твердым взглядом мое решение уйти и бремя мысли, что это единственный правильный выход – даже если он разрывает сердце, – разом рухнули, и я заплакала.
Маркус притянул меня к себе – или я сама упала, не знаю. Как бы то ни было, он опустился на пол и посадил меня к себе на колени. Мои ноги неудобно раскинулись на блестящем деревянном полу, а тело согнулось, прижавшись к его груди, пока я рыдала без остановки, а он держал меня и не отпускал. Весь страх, что я испытывала, и горечь от того, как обернулось мое новое начало, вся тревога о том, что ждет впереди и где я окажусь, – всё это столкнулось и с силой ударило меня в грудь. Но больше всего – мучительное ощущение, что я – яд для мужчины, которого люблю, и что самое лучшее, что я могу сделать, – это уйти. Весь этот вихрь вырвался наружу в виде горячих, отчаянных слез. Он не ненавидел меня. Он не винил меня.
Он по-прежнему хотел меня.
Казалось, надеяться на такое – слишком много для человека, который выучил, что жизнь становится только тяжелее, а не легче. Я плакала, пока дыхание не стало прерывистым, давая выход напряжению, которое копила больше недели. Да что там – годами. И все это время руки Маркуса крепко держали меня. Он ни на мгновение не ослабил хватку.
Его губы прикасались к моему виску, оставляя поцелуи на горячей коже, а когда мое дыхание выровнялось и напряжение ушло, он переместился к щекам, нежно целуя следы слез.
— Выпусти всё, Ари. Хватит быть чертовски сильной и делать только то, что считаешь правильным, каждую секунду своей жизни. Просто отпусти. Падай. Я здесь. Я поймаю тебя.
Эти слова проникли в меня, затягивая рваные раны в моем уставшем сердце.
Постепенно слезы иссякли, и я перевела дыхание. Маркус нежно перебирал мои волосы пальцами, и мне хотелось остаться так навсегда.
— Значит, решено. Ты согласишься стать моей женой, носить мое кольцо, жить здесь и преподавать в УХХ, чтобы я мог наведываться к тебе во время занятий, пока мы не переедем туда, куда меня забросит НХЛ.
— Мы… мы не можем просто так съехаться! — слабо возразила я.
— Почему нет?
— Что скажут люди? — произнесла я и была вознаграждена его смешком.
Как и ожидалось, Маркусу было абсолютно плевать.
— Все будут говорить, что я слишком стара для тебя.
— Черт, — прорычал Маркус, встал, резко наклонился вперед и закинул меня себе на плечо. — Я же говорил тебе, женщина: твои моральные терзания делают меня твердым.
— Маркус! Прекрати! — вскрикнула я, когда он начал подниматься по лестнице и отвесил звонкий шлепок по моей заднице.
— Даа... говори со мной строго, красавица.
Он прошел по коридору в главную спальню. Старая кровать исчезла, ее сменила огромная – с кованым изголовьем и греховно мягким матрасом.
— Знаю, не водяная, но думаю, мы привыкнем, — поддразнил Маркус, опуская меня на кровать.
Я встала на колени и посмотрела на него снизу вверх. Он перебирал мои волосы, слегка дергая за пряди, от чего у меня кружилась голова. Всё мое тело дрожало, отчаянно жаждая его прикосновений.
Затем он навалился на меня, прижав к матрасу, и начал стягивать с меня одежду.
— Мне нужна твоя кожа на моей, сейчас же. Знаешь, сколько раз я останавливал себя от того, чтобы поехать обратно на север, влезть в окно к твоей невестке, и разбудить тебя трахом?
— И как бы ты меня нашел?
— Думаешь, я не поставил тебе новый маячок, именинница? Преследовать тебя – мое новое любимое хобби, разве ты не знала?
— Это тревожно, но в твоем стиле, — съязвила я.
Я ахнула, когда Маркус лег рядом со мной абсолютно голый и рывком перекинул меня через себя. Я оказалась где-то у него на животе, головой вниз, в сторону его ног.
— Двигайся, детка. Я хочу утонуть в твоей киске, прежде чем наполнить ее.
— Подожди, что?
— Сядь на мое лицо, пока я не заставил тебя, — потребовал он.
Он так резко потянул меня назад, что я потеряла опору и приземлилась лицом на его напряженный член.
— Вау, двух зайцев одним выстрелом, — усмехнулся Маркус, его голос звучал приглушенно между моих бедер.
Я попыталась приподняться, чтобы не давить ему на лицо, но он сжал мои бедра руками, удерживая именно там, где хотел.
Его язык скользнул по моей щели, вышибая из головы все разумные мысли.
Господи, как же это приятно.