— Ты хочешь сбежать от Суми? — спросила Мейз у нее.
Редд кивнула.
— Я помогу, — кивнула Мейз, полная решимости. — И сбегу вместе с тобой.
— Эй! — закричал на нее Бельфегор, но ведьма уже не обращала внимания.
В душе загорелась надежда на свободу.
✧
До ужина Мейз рассказывала Сандре обо всем, что знает. Теперь им вместе предстоит пройти всех демонов, чтобы помочь Мейз выжить. И затем они отвяжутся от ковена и будут свободны.
После ужина Мейз неожиданно обнаружила, что Сандра следует за ней по пятам.
— Ты что, мой личный охранник теперь? — спросила Мейз, останавливаясь в коридоре.
Сандра скривила губы в подобии улыбки:
— Скорее научный руководитель. Ты же не думала, что я позволю тебе в одиночку копаться в книгах о демонологии перед встречей с Абаддоном?
Библиотека первого этажа была почти пуста в этот поздний час. Лишь несколько старшеклассников копошились в дальних углах, готовясь к понедельничным занятиям — они бросили взгляд на Мейз, но не выдали ничего осудительного.
Запах старой бумаги и воска витал в воздухе, смешиваясь с ароматом засохших трав, развешанных под потолком.
— И что мы ищем? — прошептала Мейз, проводя пальцами по корешкам древних фолиантов.
— Слабости, — так же тихо ответила Сандра, вытаскивая потрёпанный том с серебряными буквами на обложке. — Всё, что может помочь тебе завтра. Абаддон — не просто демон. Он война в чистом виде.
Они устроились в дальнем углу за массивным столом, освещённым лишь тусклым светом магического фонаря. Сандра разложила перед ними несколько книг, открытых на страницах с изображениями ужасающих существ.
— Вот, — она ткнула пальцем в иллюстрацию, где крылатый демон сжигал целый город. — Это он. Повелитель Бездны. Тот, кто уничтожил Карфаген и Трою. Кто вдохновлял всех великих завоевателей.
Мейз изучала изображение, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. На рисунке Абаддон был воплощением чистого разрушения — его крылья, состоящие из тысяч мечей, его глаза, горящие как расплавленное железо...
— Как остановить такого? — спросила она, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Сандра постучала подушечкой указательного пальца по губам, обдумывая.
— Его сила — в хаосе. Но у тебя есть то, чего нет у него — порядок и расчёт. Он будет пытаться вывести тебя из равновесия. Не дай ему этого.
— Но тогда он будет влиять на остальных.
— Не дай им себя вывести, — развела руками Си.
— Было бы это так легко, — вздохнула Мейз, открывая книгу и начиная читать.
Они просидели так до полуночи, перебирая древние тексты и составляя план. Когда мимо проходила мисс Лакес, она, наконец, прогнала их.
Ложилась спать Мейз с чувством странное спокойствие.
✧
Яркое воскресное солнце застало двенадцатых у дальнего забора академии, за теплицами, где остальные появлялись редко. Они расстелили пледы под раскидистым дубом, чьи ветви создавали причудливую тень, похожую на кружево. Мейз прислонилась к шершавому стволу, наблюдая, как Касси раскладывает припасенные с завтрака булочки с вишневым джемом.
— Это Лес Чарити, — неожиданно произнес Дмитрий, указывая на густую чащу за оградой.
— Говорят, там живут духи древних деревьев. И... кое-что пострашнее, — заговорчески зашептал Кетч, наклоняясь к ней.
Шимун фыркнул, разливая по кружкам какой-то подозрительный напиток из термоса:
— Старшаки обычно рассказывают, что там пропадают студенты. Особенно те, кто пытался сбежать из академии.
Мейз фыркнула с усмешкой.
— Полная чушь, — отмахнулась Фло. — Раз в год там проходит собрание Верховных, а еще чаще шабаши ковена.
— Я так понимаю, это заповедник? — спросила Мейз.
— Не-а, просто лес с чарами, отталкивающими людей, — покачал головой Дима, помогая Касси все расставить.
Бельфегор материализовался прямо на ветке над их головами, свесив ноги. Его шрамированный глаз подергивался в странной гримасе.
— О, лесок-то непростой, — прошипел он, наклоняясь так низко, что его дыхание коснулось щеки Мейз. — Там обитают существа постарше вашего ковена. Постарше даже меня. — Он вдруг резко повернулся к пустому пространству справа. — Не так ли, Рафаил?
Ангел, появившийся и воздуха, даже не обратил на него внимания. Демон недовольно скрючился на своей ветке и стал вычеркивать что-то в появившемся блокноте.
"А какая у ангелов вообще функция здесь?" — вдруг спросила Мейз.
— Уж точно не тебя спасти, — фыркнул Бельфегор не отвлекаясь. — Эй, Радбос, объясни-ка девке, нафига ты тут сдался.