— Зубы без нее повыпадают, — пожал плечом интендант. — Все новые исследования…
Бердинг его не слушал, уже отправив свой отеческий укор подальше.
— Другому только забавляться на уме.
Штатский картограф обиженно вздрогнул.
— Так я вам на реке пока — зачем?
— Третьи — чуть не спят на вахте!
Мартьен, сраженный коварством белых ночей и оттого сонливый днем, нахмурился, но промолчал. Вся эта тирада при матросах пахла дурно и, не будь они на службе — разговор уже вели бы секунданты.
— Иные, — Бердинг обернулся на Рауля за штурвалом, — вообще…
Что лежало за этим «вообще» знали немногие, но слышавшие о карьерных поворотах мага — поняли. Рауль не дрогнул ни единой мышцей, бесстрастно встретив этот взор и первым отведя глаза вперед — он на посту и должен быть сосредоточен.
— Маги! — не встретив отпора, капитан и сам немного сбавил пыл, но говорил еще гневливо. — Пара дней тягот во льдах — и чаровать осилите не густо. Хорошо, если колеса сможете крутить и лекарь не ослабнет. Кто еще здесь хотя бы слышит?
Магия — что музыка, слух к ее потокам проявлялся не у всех. Одаренные учились, подбирая «инструмент» по своей склонности — погода, лекарское дело, битвы, артефакты. Маги среди дворян рождались чаще и в силу образованности чаровали широко. Простолюдины не имели книг, наставников и времени для овладения законами потоков, хотя могли наложить простой магический код на предмет или помочь себе в ремеслах.
На вопрос капитана среди десятка случившихся рядом поднялось три натруженных робких руки — матрос, кузнец и плотник. Бердинг возвел очи горе.
— Нам бы еще судно и хоть столько же людей! Я один «Императрицу» далеко не утащу. Сдохнем все.
Последние слова сказал совсем уж тихо — для подчиненных все-таки сомнительная мотивация к пути, еще не досчитаешься к утру команды. Интендант, однако, разобрал и философски заключил:
— Во славу его величества.
Картограф отправил ему умоляющий взгляд — «Молчи, дурак, целее будем!», но тот остался невозмутим, как видно, к громам капитана пообвыкся.
Бердинг в самом деле набрал воздуху для новой речи, от чего команда снова застонала, но милостью небес его перебил единственный, кому по долгу службы это позволялось.
— Арсис прямо по курсу! — слетело с марса вниз.
В короткий миг эйфория соединила тех, кто был различен видом и характером. Порывом обернувшись, команда глянула вперед, где их встречал последний город.
Над левым берегом нависли пузатые башни приграничной крепости. К воде выходили сразу две ее коренастых стены — река за нею растворялась в просторе морского залива, по краям которого лепился весь Арсис, самый северный порт необъятной Ладийской Империи.
— Стройтесь, — вздохнул капитан. — Куда от вас теперь деваться.
Глава 3. Беспощадное гостеприимство
Арсис, северный порт Ладии, 13 мая, понедельник
К прибытию колесно-парусной «Императрицы Эльзы» прихорошился не только господин Стефан Нортис, надзорщик арсийского судоходства, но даже самый город. Ветер с ночи вымел улицы как мог, дождь прополоскал засиженные чайками крыши и растопил последний снег в канавах. Арсис, утомленный торговыми судами и их многоязыкой суетой, встречал служилый корабль со всем торжеством самого северного порта Ладии — богатого по-своему и очень мало достижимого для государевых очей.
«Императрица Эльза» вошла рекою с юга, прямиком из столицы, брызгая лопастями двух огромных колес по бортам и как-то особенно празднично хлопая с кормы ладийским флагом. Команда замерла у леера с подтянутым любопытством, немногие дворяне в ней сияли медью пуговиц и гордостью носов. Еще бы — последний порт! Догрузить провиант и запасные снасти, а через две седмицы — дальше, и там уж только перед сонными моржами красоваться.
Словом, город и колесник остались друг другом довольны в равной мере.
— Ну и дыра, — сказал на палубе картограф, не убирая свой улыбчивый оскал.
У морской воды стояли больше срубы, чем дома, хотя и длинные, под склады и трактиры. Выше мелькали постройки из камня, но на изящество не потянули и они. Только в самой глубине, вдоль чистого речного берега, торчали солидные крыши — усадьбы городских управ и пара гильдий.
— Посмотрим, — пожал плечами Мартьен.
Посмотреть бы пришлось даже против желания — надзорщик судоходства был намерен занимать господ не только по обязанности, но и согласно устремлению вращаться в обществе людей столичных и приятно образованных. Для исполнения такого плана их поджидал прием, продуманный в деталях.