Он углубился в лес, шаг за шагом открывая новые детали. Стволы деревьев казались мягкими, почти резиновыми. Почва под ногами пружинила. В листве мелькали существа, похожие на светящихся стрекоз, но размером с воробья. Он записывал каждый шаг на браслет, делал снимки, взял образцы воздуха, почвы и флоры.
Когда солнце стало опускаться, Макс остановился на небольшой поляне. Развернул походную палатку с защитным куполом, активировал датчики периметра, разложил термоодеяло и сел у фонарика, попивая тёплый напиток из термокружки.
Ночь наступила быстро. И с ней — тишина. Нездешняя, слишком ровная. Ни ветра, ни стрекота, ни жужжания.
А потом — звуки. Далёкие. Глухие. То ли крики, то ли рёв. Браслет не зафиксировал ни биологических сигнатур, ни движения. Но Макс чувствовал: что-то есть.
Он не спал. Сидел, прислушивался. Один раз показалось, будто вдалеке кто-то хрипло засмеялся.
С первыми лучами рассвета всё вернулось в норму. Птицеподобные существа снова зашевелились в кронах, воздух наполнился ароматами. Макс сбросил тревогу и пошёл дальше.
На второй день он прошёл около двадцати километров, двигаясь по лесу в сторону высокого плато, которое видел с орбиты. Пейзажи становились ещё прекраснее: цветущие поля, зеркальные ручьи, гигантские бабочки. Казалось, планета была воплощением рая.
Но снова наступила ночь. И снова — звуки. Теперь ближе. Браслет несколько раз срабатывал, но не фиксировал источника. Что-то приближалось, но не показывало себя.
На третий день Макс наконец вышел к цели.
Перед ним раскинулся город, утопающий в зелени у прозрачного озера. Дома были низкие, округлые, обросшие лозами и цветами. Ветра не было, но в воздухе ощущалась плотность. Всё выглядело покинутым… но не мёртвым. Как будто обитатели вышли — и должны были вернуться с минуты на минуту.
Макс подошёл к краю города, раздвинул густые лианы, обнажая один из домов. Дверь была приоткрыта. Внутри — тишина.
Он затаил дыхание и шагнул внутрь.
Глава 45. Зеркальные жители
Макс стоял на краю города, окружённого водной гладью озера. С высоты, когда он подлетал, всё выглядело живописно и мирно: округлые здания, вьющиеся тропинки, плавные линии архитектуры. Теперь, с земли, город казался не просто красивым — он был... пугающе цельным. Словно его создали не строители, а художник, стремившийся к идеалу.
Дома были сделаны из полупрозрачного материала, напоминающего стекло, но обладающего странной плотностью. Они не отражали свет — они вбирали его. Солнце, пробивающееся сквозь ветви леса, словно терялось в стенах построек.
Макс осторожно вошёл внутрь одного из зданий. Внутри — идеально чисто. Ни пылинки. Поверхности гладкие, как будто их только что отполировали. Пол был зеркальным, но не давал отражения. Браслет тихо шептал:
«Материал: неизвестен. Энергетическая активность: фоновая. Жизненные формы: отсутствуют. Но... следы присутствия зафиксированы.»
Он шёл медленно, держа наготове нейропистолет. Проходил комнату за комнатой, пока не оказался в большом зале, где стены были закруглены, и в центре стояла конструкция, напоминающая пьедестал.
Макс подошёл к нему. На пьедестале лежала маска. Полупрозрачная, в форме лица — но лица не человеческого. Вытянутое, с двумя крупными глазами и отсутствием рта.
Он дотронулся до неё. Маска дрогнула... и зазвучала. Не звуком, а вибрацией в костях:
Ты открыл отражение. Кто ты — если нет зеркала?
Макс отпрянул. Маска медленно поднялась в воздух. Из стен начали выходить силуэты — из воздуха, из света, из самих стен. Они были похожи на людей, но их лица были гладкими, как зеркало. Не отражающими, а поглощающими. Они не шли. Они скользили.
Браслет запищал:
«Внимание. Живые формы зафиксированы. Энергетическая основа нестабильна. Контакт возможен. Опасность: неизвестна.»
Макс замер, держа оружие. Один из существ подошёл ближе. Оно не говорило — но он слышал:
Ты пришёл не забирать. Ты пришёл — помнить.
Макс, с трудом сглотнув, произнёс:
— Кто вы?
Мы — Илль’Ар. Последние, кто видел Истину лицом. Мы не умираем. Мы отражаем. Здесь было Имя. Теперь — Эхо.
Он чувствовал, что эти существа не агрессивны. Они словно были фрагментами чего-то большего. Проекциями. Или... воспоминаниями.
Илль’Ар медленно отошли в сторону. Один из них указал на проход между двумя башнями. Макс, не опуская оружия, направился туда. Он чувствовал дрожь под ногами — не землетрясение, а вибрацию, как будто огромная структура глубоко под землёй включалась.
Внутри следующего здания он нашёл то, что напоминало архив. Стены были усыпаны узорами — не письменами, а рельефами. Они менялись, реагируя на его присутствие. Макс медленно двигался вдоль, пока не остановился у одной из панелей. На ней был изображён… он. Или кто-то, удивительно на него похожий. В форме, в шлеме, с браслетом на руке.