— Что за…
Браслет начал мерцать. Снова — вибрации. Слова не звучали, но смысл был ясен:
Ты не первый. Ты — следующий. Следуй за собой.
Макс вышел из здания уже после заката. Илль’Ар исчезли. Город погрузился в мягкий фиолетовый свет, словно мир смотрел на себя через фильтр сна.
Он вернулся в лагерь. Записал в журнал:
«Сегодня я встретил тех, у кого нет лиц. Кто помнит, но не живёт. Я нашёл город, где отражения сильнее тел. Я думаю, здесь кто-то был до меня. Кто тоже носил браслет. Кто тоже искал. Но что он нашёл — не знаю. Завтра — вернусь в архив. Хочу понять, что видел.»
За его спиной, среди деревьев, промелькнул отблеск зеркальной фигуры. Тихо. Мгновенно. Как будто просто отражение луны. Но Макс знал — они рядом. И они помнят.
Глава 46. Архив теней
Макс сидел в старом, пыльном зале, окружённый плавно светящимися экранами. Архивная система не работала как человеческая библиотека — браслет синхронизировался с голографическими точками доступа, активируя воспоминания города.
Сначала — просто образы: мирные сцены, жители в лёгкой одежде, собирающие плоды у озера, смеющиеся дети, танцующие в лунном свете.
Потом — изменения. Появилась тревога. Взрослые начали строить барьеры из странных тёмно-зелёных камней, помещая их по периметру города. Появились ночные патрули.
И, наконец, браслет перевёл первую из важных записей:
«Наблюдения продолжаются. Существа появляются только ночью. Днём: неактивны. Поведение различно. Одни — каменеют при свете, другие — исчезают под землю. Мы дали им имя: Ша-Мор, в переводе — Покрытые Тьмой.»
Макс моргнул. Экран дрогнул, активировалась вторая запись:
«Барьер из камней Сил'Ра работает. Ша-Мор не могут пересечь их. Мы не знаем, почему. Возможно, это связано с их восприятием структуры материи. Но камни слабеют. Иногда — в определённые ночи — барьер не работает. Мы называем эти дни Пустые Луны.»
Он понял: ночные звуки — это не прошлое. Это настоящее. Существо — или существа — всё ещё здесь. И раз в какой-то цикл — барьеры не защищают.
Следующая запись была короткой, с искажениями:
«Они пришли. Камни не сработали. Мы отбивались. Они уносили людей. Не убивали сразу. Просто… уносили. Утром никого не было. Только следы, ведущие в лес и вниз — под землю.»
Завершающая голограмма активировалась автоматически. На ней был лидер поселения — высокий, с гладкой кожей, глазами, будто наполненными жидким металлом. Он говорил с надрывом:
«Если кто-то видит это — вы в опасности. Город охраняют камни. Но если ты слышишь звуки… не иди за ними. Не выходи ночью. Они ждут. И у них хорошая память. Мы боролись. Мы потеряли всё. Но ты… ты можешь уйти.»
Макс сидел в темноте. Окна здания вглубь города были выбиты, и в этот момент на горизонте зашевелилась тьма. Ещё не ночь, но уже не день. Он чувствовал, как внутри растёт странное давление — не страх, а узнавание. Как будто кто-то читал его мысли.
Браслет дрогнул:
«Внимание. Гравитационные аномалии на уровне почвы. Подповерхностное перемещение: 3 объекта. Расстояние: 140 метров. Шум: приближается.»
Макс медленно поднялся. Он знал: до Пустой Луны может остаться одна ночь. А может — она начнётся сейчас.
Он прошептал:
— Мне нужно понять, почему эти камни работают. Или — почему они перестают работать.
И главное — куда унесли тех, кто не успел спрятаться.
Глава 47. Ночь хищников
Ночь началась, как и прошлая — с тревожного затишья. Макс знал, что это ненадолго. Он закрепил импульсные капканы у входов в здания, зарядил оставшиеся магазины и проверил медицинский пистолет — энергии хватало ещё на три инъекции. Потом — только боль и надежда.
Когда первый крик разрезал тишину, он уже стоял на втором этаже разрушенного дома, вглядываясь в улицу через трещины в стене. Из леса вырвались четырёхногие существа, напоминающие смесь кошки и ящера, но с вытянутыми пастями и сегментированными хвостами. Их тела блестели, будто покрыты хрустальной чешуёй, а движения были пугающе скоординированными.
Они не выли, не рычали — лишь издавали дрожащий низкий гул, резонирующий с землёй. Макс прицелился и выстрелил. Первая тварь вздрогнула, но не упала. Только после второй очереди она с криком рухнула на землю. Остальные на секунду замерли, а потом разом ринулись вперёд.
Макс метался между домами, отстреливаясь короткими сериями. Убил не меньше десятка. Один из хищников налетел сбоку — он едва успел уклониться, получив рваную рану на руке. Кровь стекала по локтю, но он сжал зубы, вскрыл аптечный шприц и ввёл регенератор.