Несколько раз звери отступали — словно кто-то отзывал их. Но стоило Максу перевести дух — они возвращались, чаще, злее. Он слышал, как они царапают камень, как проникают внутрь зданий через трещины. Он перебегал из одного дома в другой, прятался в подвалах, стрелял из окон, падал, вставал, снова сражался.
В какой-то момент у него заклинило автомат. Он метнул импульсную гранату и, зажав рану на бедре, полз к лестнице. Один из хищников прыгнул, но Макс с силой ударил его прикладом. Существо отлетело, хрипло задыхаясь.
К утру он был измотан. Твари исчезли так же внезапно, как появились. Тишина вернулась. Макс, весь в крови и грязи, вытащился в центр улицы и упал на колени. Вокруг — десятки мёртвых тел. Ему чудом удалось выжить.
Он посмотрел в сторону леса. Знал: этой ночью он уцелел. Но не победил. Это была просто проверка на право дышать здесь ещё один день.
Макс с трудом поднялся и пошёл к зданию, где хранился архив. Теперь ему нужно было узнать всё. Найти источник зла этой планеты. И понять, как его остановить.
Глава 48. Камень, что держит тьму
Утро после второй ночи было тяжёлым. Макс лежал в обломанном доме, среди кровавых следов и гильз. Пластины брони были испачканы, один из швов на руке заклеен медицинским пистолетом. Но он был жив. И город — хоть и мёртвый — по-прежнему стоял.
Он встал. Напряг слух — тишина. Не было ни шагов, ни дыхания, ни шороха — будто ночь и не происходила. Всё снова выглядело обманчиво спокойно: ветер нежно шевелил листву, птицы — или их местные аналоги — щебетали в кустах. Цветы благоухали. Макс прошёлся до линии защитных камней.
Он остановился у одного из них.
Серый валун, на вид — обычный. Но если прислушаться… можно было уловить низкое, едва слышное гудение. Вибрация, знакомая по резонансным технологиям, только иная — грубее, первобытнее, но мощная. Он достал браслет, активировал сканирование.
«Материал: неизвестен. Внутренняя структура: многослойная решётка. Энергетическая активность зафиксирована. Источник — субгармоническая вибрация. Возможные свойства: отпугивание, блокировка, подавление.»
Макс провёл пальцами по поверхности. Камень чуть вибрировал, как будто реагировал на прикосновение. В его глубине словно жила сила, не магическая, не технологическая — но живая.
— Пора это понять, — сказал он сам себе.
Он активировал портал, указывая точку у ремонтного отсека ТРГ-51. Пространство сжалось, воздух издал хлопок, и в следующее мгновение он оказался на борту корабля.
Тёплый, знакомый металл стен и шорох вентиляции мгновенно вернули ощущение контроля. Здесь всё подчинялось логике и инженерии. Он втянул воздух, будто только здесь можно было дышать по-настоящему.
Через портал он протащил один из камней — с трудом. Тот был тяжёл, как будто сопротивлялся перемещению. Даже гравитолебёдка визжала, вытаскивая его через временную арку.
Камень закрепили в герметичном отсеке и подключили к анализаторам. Понадобилось больше трёх часов, прежде чем системы начали выдавать результаты.
«Вибрационная защита. Частота: 14.3 Гц — в диапазоне резонанса местных форм жизни. Подавляет ориентировку и мотивационные импульсы. Природа эффекта — полупсихоэнергетическая. Предположительно создан вручную.»
Макс замер. Создан вручную?
Он включил голографическую реконструкцию. Появилось изображение внутренней решётки. Узор — чёткий, симметричный, местами напоминающий руны, местами — звукограмму. Но главное — они были искусственными.
— Значит, кто-то защищал этот город, — пробормотал он. — Кто-то знал, как остановить их.
Или, возможно… они создали этих монстров?
Он задумался. Если камни действительно воздействуют на тварей ночью, значит, можно использовать эту частоту. Он выгрузил фрагмент вибрационного рисунка в браслет и приказал системе:
— Смоделируй проектор на этой частоте. Сделай носимый вариант.
ТРГ-51 начал производство — через пару часов у него появился пояс с эмиттером подавления, создающий вокруг слабое поле на основе структуры камня.
Макс смотрел на камень и думал о тех, кто оставил город. Были ли они живы? Бежали? Или стали частью этих ночных зверей?
Он вернулся к порталу.
— Теперь я знаю их слабость, — сказал он и шагнул в переливающееся кольцо.
Впереди была следующая ночь. И теперь он будет готов.
Глава 49. Частота старших
Возвращение было… странным. Макс шагнул в портал с пояском-эмиттером на талии и почти сразу почувствовал, как пространство изменилось. Его не встретила привычная атмосфера планеты — что-то давило, вибрация была иной.