— Или это я стал другим, — прошептал он, проходя сквозь переливчатое поле.
Мир снова встречал его благоуханием. Солнце было в зените, птицы — если они действительно были птицами — парили над деревьями. Он зашёл в город, к месту, где прятался в ту кровавую ночь. Пояс издавал едва уловимый гул — защитное поле работало.
Но Макс не собирался ждать. Он решил испытать устройство до наступления темноты. Выбрав одного из внешних секторов города, он вышел за пределы круга защитных камней. Осторожно. Каждое движение — как в замедленной съёмке.
Он встал на границу и замер. Прислушался.
Тишина. Потом — хруст.
Движение. Из зарослей вышло существо. Четырёхногие, вытянутые, с кожей как переплетённая кора, морда покрыта щетинистыми усами. Оно зарычало, но не приближалось. Макс сделал шаг вперёд.
Существо вздрогнуло. Зарычало громче — и… отступило.
— Работает, — сказал он себе. — Но почему?
Он вернулся за линию камней и начал рассматривать пояс. Поле резонировало с частотой камня, но с каждым пульсом он ощущал нечто ещё — едва различимые вспышки воспоминаний. Фантомные образы. Древние города, сверкающие башни, фигуры в мантиях, поющие над кристаллами…
В голове всплыло слово:
Те-Кара.
Макс моргнул. Он не знал этого слова. Но оно несло в себе смысл — древние, поющие камень. Он вернулся к браслету и дал команду:
— Поиск по термину «Те-Кара».
— Сопоставление с историческими базами.
— Включить пассивную археологическую модель.
ТРГ-51 подключился к архивам.
Совпадение: частичное. Возможное соответствие — цивилизация, ушедшая 18 000 лет назад. Архитекторы био-камня. Использовали психоакустическую резьбу. Не остались следы в колониальных системах. Считаются мифом.
Макс ощутил прилив азарта. Он был не просто на заброшенной планете — он стоял в границах города исчезнувшей цивилизации. Те-Кара не только создавали камни. Они пели формы в материю, создавали защиту звуком, строили из вибрации. Он видел отголоски их работ на Иам’Релле, у Сир’Тхов. Но здесь всё было ближе к истоку.
Он углубился в город. Искал то, что указывало бы на источник силы, на сердце защитного механизма.Спустя два часа поиска он нашёл здание, наполовину вросшее в землю, покрытое лозами и мхом. Но внутри — совершенные стены, пол гладкий, будто отполирован сознанием. И в центре — столб, обвитый кристаллической спиралью.
Макс активировал браслет. Резонанс усилился. Камень — если это был камень — отозвался. Глубоким тоном. Он не говорил, но признал его.
Ты несёшь частоту. Ты прошёл сквозь ночь. Ты знаешь страх. Мы ждали не тебя — но ты пришёл. Мы отдаём.
Кристалл спирали мигнул и отделился от столба. Прозрачная сфера зависла в воздухе. Макс осторожно протянул руку. Сфера мягко опустилась ему на ладонь.
Песнь в камне. Форма в пустоте. Ключ к звуку. Используй только под страхом смерти, ибо он отсылает не к спасению, а к последнему аккорду.
Сфера медленно потускнела. Макс почувствовал, как браслет регистрирует новый модуль — «Кристалл-ключ Те-Кара». Он был кодом. Он мог открыть что-то — или кого-то. Возможно, позволить ему управлять защитными полями напрямую. Возможно… создавать их.
Он вышел наружу. День клонился к закату. Пояс гудел, но теперь — в унисон со сферой. И Макс знал: следующей ночью он не будет бегать по руинам. Он встанет и встретит их лицом к лицу.
Глава 50. Первый аккорд
Солнце медленно опускалось за горизонт. Воздух наполнился предчувствием — не холодом, не звуками, а именно предчувствием. Как будто сама природа напрягалась, затаив дыхание, ожидая развязки. Макс сидел у входа в то здание, где нашёл кристалл. Его броня была подлатана, пояс с эмиттером — активен. А на груди, в специальной ячейке браслета, мерцал кристалл Те-Кара.
Он установил пару переносных ламп вблизи здания. Внутри был включен генератор, создающий вибрационное поле подавления — копию защитной частоты, усиленной новыми данными. Макс знал, что этого хватит ненадолго, если всё пойдёт плохо. Но теперь у него было кое-что большее, чем просто оборона.
Ночь опустилась стремительно.
Первый крик прозвучал вдалеке. Потом второй — ближе. Через несколько минут Макс увидел движение. Твари вновь пришли — полупрозрачные, с мощными мускулами, четырёхногие, с пастями, дрожащими от беззвучного рыка. Он включил эмиттер. Передовая волна тварей замедлилась, одна из них остановилась — будто наткнулась на невидимую стену.
Макс нажал на кристалл.
Щелчок. Вибрация. Песня.
Сфера начала излучать глубокий, пронизывающий резонанс, который Макс чувствовал не ушами, а прямо в груди. Звук разносился по округе, отражаясь от стен, проникая в тела существ. Твари замерли. Одна начала судорожно дёргаться, другая издала протяжный, утробный рёв и побежала прочь. Остальные… стояли. Они будто ожидали, будто сфера переписывала их инстинкты, ломала поведенческую структуру.