Глава 74. Исчезновение
Макс покидал пределы сектора Совета с ощущением тревожного облегчения. Он сделал, что мог. Кейс передан, правда — озвучена, но цена за вмешательство оказалась выше, чем он ожидал. Совет не знал, кто он, откуда, и явно не горел желанием пускать его в политические игры. Макс не спорил. Он знал: его путь — не среди бюрократов, а в звёздах, среди тайн и открытий.
Спустя трое суток полёта он наткнулся на малоизученную планету, висящую на периферии звёздной карты. Атмосфера — пригодная. Температура — почти как на Земле. Скалы, океаны, леса. Но главное — сигналы жизни. Сканеры показывали множество неизвестных биологических форм: от мелких теплокровных до хищников размером с танк. Никаких городов, станций или следов разумных.
— Слишком хорошо, чтобы быть правдой, — пробормотал Макс, глядя на пейзаж.
ТРГ-51 завис в стратосфере, затем начал плавное снижение. Через час он уже приземлился у края обширного леса. Тёплый ветер раскачивал деревья, трава переливалась синим и лиловым, воздух был насыщен ароматами. Макс надел тактический костюм, проверил снаряжение и вышел наружу.
Первые два часа были спокойными. Он прошёл вдоль ущелья, изучал образцы растений, активировал сканеры. Всё выглядело живым, экзотическим, но не враждебным. Даже дроны, запущенные на разведку, не зафиксировали аномалий. Только один момент его насторожил: магнетика в нижней страте менялась. Очень медленно, но неумолимо.
Когда он вернулся к предполагаемому месту посадки корабля… ТРГ-51 исчез.
Просто — не было. Ни следов, ни воронки, ни следа на сканере. Как будто он никогда не садился.
— Что за... — выдохнул Макс и активировал браслет.
Нет сигнала. Ни импульса от реактора, ни отклика по навигационному коду. Планета словно «поглотила» корабль. Или… скрыла.
С неба начал сыпаться мягкий пепел. Лес замер. Всё вокруг стало чуть темнее, как будто сама природа сжала дыхание.
Макс проверил координаты. Они совпадали с точкой посадки. Корабль точно был тут. Но теперь его как будто переместили — или стерли из реальности.
Он остался один. Посреди планеты, которая начинала… меняться.
Глава 75. Планета, которая дышит
Макс не знал, что именно происходит, но заметил: форма рельефа вокруг начала незаметно меняться. Холмы, которые он видел утром, исчезли, уступив место новой долине. Лес, в котором он прятался, сменил оттенок — деревья стали выше, а листья обрели металлический отлив. Изредка сканер фиксировал незначительные гравитационные колебания — словно сама планета дышала, изменяясь.
Он решил подняться на ближайшую высоту и попытаться поймать сигнал с орбиты, полагая, что корабль мог быть перемещён или скрыт под землёй. Но как только он добрался до вершины, перед ним открылся новый ландшафт: не просто другой — полностью незнакомый. Местность словно перерисовали. Словно бы каждые два часа в одном случайном месте происходила геоморфологическая мутация.
Макс начал вести журнал наблюдений, стараясь зафиксировать закономерность. Но чем больше он исследовал, тем сильнее понимал: планета — не естественная. Это было нечто созданное. Ландшафт менялся без эрозии, деревья — как будто прорисовывались заново, а сама почва местами имела структуру композитного материала. Это было сооружение. Огромное, возможно, разумное.
Оставалась надежда, что корабль не уничтожен, а где-то временно скрыт — и он сможет найти его, если поймёт принципы действия этой системы. А пока — оставалось только выживать.
Глава 76. Следы тех, кто был здесь до него
Макс брёл по ландшафту, который с каждой минутой казался всё менее знакомым. За несколько часов, прошедших с момента исчезновения его корабля, планета изменилась снова — мягкие холмы превратились в скальные гряды, а тёплый воздух наполнился металлическим привкусом.
Но среди хаоса он начал замечать следы. Прямо на почве — глубокие вмятины, похожие на отпечатки тяжёлой обуви. Дальше — ржавые костяки оборудования, полусгнившие палатки, исписанные непонятным языком таблички. Кто-то здесь уже был.
Он нашёл первую запись на старом дроне — повреждённый жёлтый корпус, сигнальная лампа всё ещё мигала. Макс подключил браслет.
Запись 142: «…смена геометрии происходит каждые два часа. Советую не оставаться на одном месте. Остатки группы ушли на восток, по сигнальной дуге…»