Они выживали. Или пытались. Он нашёл ещё следы: обуглённые кости, обрывки отчётов, оставленные как крик в пустоту. Кто-то пытался изучить планету. И исчез.
Макс отметил координаты и продолжил путь. Впереди — ещё одна перемена. Почва начала вибрировать. Он оглянулся — горизонт сгибался, как в зеркале. Ландшафт — снова менялся. Ему пришлось бежать.
Когда волна закончилась, всё вокруг было иным. Но на склоне осталась табличка, выбитая вручную:
«Здесь был Аарон Вейл. Если ты читаешь это — ты ещё жив. Уходи, пока можешь».
Макс вытер лоб, посмотрел на небо и прошептал:
— Нет, Аарон. Я пришёл не просто выжить. Я пришёл понять, кто создал этот ад.
Глава 77. Огненные звери
День на загадочной планете казался мирным. Макс исследовал округу, записывая данные в браслет, наблюдая за флорой, похожей на земную, но с искажёнными формами — деревья с полупрозрачной корой, цветы, что сворачивались при приближении. Воздух был насыщен пыльцой, но не токсичен. Всё выглядело безопасно.
Однако ближе к вечеру над горизонтом начали подниматься странные волны воздуха — словно жара накатывала с пустоты. Земля задрожала. Из леса вырвались существа, которых сканеры даже не зафиксировали заранее.
Четырёхногие, чешуйчатые, с пастью, источающей жар. Они будто светились изнутри. Первое существо выплюнуло пульсирующий сгусток огня — и тот разлетелся, ударив в остатки металлической конструкции неподалёку. Вспышка.
Макс отскочил, укрылся за валуном и вытащил оружие. Началась погоня.
Он бежал по серым скалам, перепрыгивал через рытвины, отстреливался в ответ. Несколько зверей пал — но их было много. Один ударил в спину пламенем — костюм выдержал, но кожа под ним вспыхнула болью. Ожог.
Он закричал, упал, перекатился и всадил в нападавшего заряд из сферы. Вспышка. Тварь рассыпалась, оставив после себя шипящий след.
Пламя выжигало тропу за ним. Макс добрался до разрушенного купола, укрылся внутри. Он перевязал обожжённые участки тела, вколол препарат из медицинского пистолета. Пульс — на пределе, дыхание — обрывистое. Ему казалось, что эти звери сожгут всё.
Но ровно через два часа они исчезли. В одно мгновение. Пепел остался, следы — остались, боль — осталась. Но сами твари исчезли, как будто их не существовало вовсе.
Макс вылез из укрытия, с трудом поднялся, опираясь на стену.
— Эта планета… меняет правила, — прошептал он. — И я пока не знаю её языка.
Глава 78. Эволюция кошмара
Макс продолжал пробираться через меняющийся ландшафт. Почва под ногами трескалась, деревья вытягивались вверх, будто бы задыхаясь от самой планеты. Он знал: до нового цикла осталось всего ничего.
Затем... резкий удар в спину. Тонкий, острый предмет пробил его броню и вонзился в ногу. Макс рухнул, задыхаясь от боли, и обернулся.
Из леса вынырнули существа — новые, не похожие ни на тех, что он видел ранее. Из их тел торчали длинные щупальца, стреляющие иглами. Они не издавали звуков, но их движения были быстрыми, слаженными.
Макс выстрелил в ответ, отстреливая одного за другим, но они наступали. Иглы впивались в деревья, землю, его броню. Одна пробила плечо, вызвав всплеск боли.
Он прижал рану, отполз за выступ, запустил регенератор и приготовился к следующей волне.
Спустя два часа... существа исчезли. Как будто их и не было. Лишь иглы, торчащие из корней и земли, и кровь на его броне напоминали, что всё происходящее — не бред.
Макс, пошатываясь, поднялся. Взгляд его остановился на странной металлической конструкции впереди. Возможно, там будут ответы. Или новые кошмары.
Глава 79. Граница перемен
Макс едва успел добраться до металлической конструкции, прежде чем очередная волна изменений прокатилась по планете. Башня, высокая и лишённая окон, вздымалась над искаженными холмами, как игла среди зыбких пейзажей. У неё не было дверей. Лишь вертикальные ряды странных символов, выгравированных на холодной поверхности.
Он остановился, переводя дыхание. Кровь всё ещё сочилась из раны на ноге, перебинтованной в спешке. Башня казалась заброшенной, но Макс чувствовал — она наблюдает. Его импланты не улавливали никакой активности, но сфера в ладони пульсировала. Он присел рядом, наблюдая за символами.
Через несколько минут с другой стороны появился кто-то ещё. Фигура в защитной броне, явно чужак. Макс приготовился к обороне, но тот жестом показал, что не враждебен. Они переглянулись. Пришелец молча остался у стены, будто ждал чего-то.
Макс решил сделать то же самое. Прошёл час. Затем два. И наконец, случилось новое изменение. На стороне, где они стояли, пейзаж остался прежним, но температура резко упала. Воздух стал плотным и холодным. А на другой стороне — ландшафт вновь трансформировался, в яркие поля и искрящиеся озёра, как на картине.