Глава 89. Руины Сферы
Когда корабль Макса пересёк орбиту планеты, она казалась мёртвой. Поверхность — покрыта пеплом и трещинами, атмосферный слой истончён, словно выжжен дотла. Однако сканеры засекли нечто иное — слабый импульс, исходящий из центра древней равнины. Именно туда он и направился.
Посадка прошла на удивление гладко. Макс, облачённый в броню, всё ещё хранившую следы кислотных ожогов, двинулся к источнику сигнала. Путь лежал через руины — исполинские арки, разрушенные купола и фрагменты неизвестной технологии. Каждая стена здесь несла на себе язык, похожий на тот, что он видел в ядре предыдущей планеты.
Сфера, хранимая в отсеке его костюма, едва заметно пульсировала.
Он шёл осторожно, чувствуя, как пространство вокруг словно вибрирует. Вскоре он оказался перед центральным зданием. Оно напоминало гигантскую спираль, частично ушедшую под землю. Сканеры показали, что внутри — остатки энергетических линий, идущих к сердцу конструкции.
Он прошёл внутрь, пройдя по обломкам, когда из стен вырвался всплеск энергии. Оборонительный механизм?
Нет. Это был проверочный импульс.
Сфера в ответ запульсировала чаще, и в этот момент пол под ним открылся. Макс упал в пустоту, приземлившись тяжело, но без повреждений — гравитационные поля замедлили падение. Он оказался в сердце руин — зале с круговой платформой и множеством разъёмов, часть из которых мигали синим.
Сфера взлетела из его руки сама, зависла над одним из разъёмов и слилась с ним. Весь зал ожил.
На стенах зажглись голограммы. История. Разрушение. Конфликт между двумя древними видами. Один стремился трансформировать миры, другой защищал их девственную природу. Планета была ареной, жертвой — и хранилищем знаний.
Макс шагнул вперёд, но тут из прохода показалась тень. Враг? Нет. Это был автоматон, древний, испещрённый ржавчиной, но активный. Он взглянул на Макса и произнёс всего одно слово:
— Перенос.
Его перенесло на арену. Он попал в матч и начал участвовать. После первого боя его заставили остаться. Он понял: это — бои насмерть. Уйти можно было лишь одним способом — победив всех.
Глава 90. Турнир Бесконечной Арены
После переноса Макс оказался в окружении высоких металлических стен, уходящих ввысь под купол, где сияли искусственные звёзды. Воздух был тёплым и странно сухим, наполненным электричеством, которое чувствовалось на коже. Это была Бесконечная Арена — место, где, как он вскоре узнал, проходил древний турнир, созданный неизвестной цивилизацией в качестве испытания для сильнейших воинов галактики.
Голографические экраны в небе передавали изображения бойцов, а голос диктора на непонятном языке эхом отражался в голове — автоматический переводчик его брони справлялся с синхронизацией.
Макса встретил местный куратор — гибкий, тонкий, как жезл, гуманоид в плаще из металлических нитей. Тот говорил кратко:
— Ты вызван. Отказ невозможен. Победишь — свободен. Проиграешь — останешься частью цикла.
Макс угрюмо кивнул. На его поясе уже висел усиленный браслет, а к спине был закреплён модернизированный импульсный карабин. В инвентаре осталась сфера, но её энергия была нестабильна — она не включалась.
Перед ним открылись ворота. На песчаной арене — пыль, пятна застывшей крови и обломки древних машин. По краям трибуны с расами, которых он никогда не видел:
— Толстокожие медные великаны с тремя глазами.
— Рептилоиды с татуировками, охватывающими чешуйчатое тело.
— Низкорослые крылатые создания, висящие в воздухе, наблюдая сверху.
— Высокие тёмнокожие существа с обвитыми кибер-масками лицами.
В первом раунде его противником стал двуногий боец с чешуйчатой кожей и длинными, почти хлыстовыми руками. Тот издавал шипение и двигался стремительно. Макс успел лишь отскочить, когда хлыст прошёл рядом, срезав металлический обломок стены.
Макс сделал несколько выстрелов, но противник уклонялся, словно танцуя. Только после того, как он обманул движение врага подброшенным обломком и прыгнул с другой стороны, импульсный заряд попал в центр грудной клетки существа. Оно упало, извиваясь, затем затихло.
Толпа взревела.
Куратор снова появился, передав краткую информацию:
— Один из семи. Следующий бой — завтра. Отдохни.
Ему выделили камеру. Он лежал на металлическом ложементе, размышляя. Это не было случайностью. Кто-то, где-то, хотел втянуть его в эту архаичную бойню. Но зачем? Возможно, за этим скрывалась древняя проверка. Или способ добраться до нового знания, спрятанного в призе победителя.
На стене загорелся символ — сфера, вложенная в звезду. Макс почувствовал, как сфера в его инвентаре слегка пульсирует, отзываясь.