Перед ним вырос амфитеатр. Пустые ряды уходили в бесконечность, но чувство присутствия было осязаемым — кто-то, или нечто, наблюдало.
В центре арены стоял одинокий противник.
Он был облачён в доспехи, напоминающие фрагменты Максовой брони. Лицо скрывала маска, отражающая всё, кроме настоящего. Но самым жутким было то, что Макс… узнал его.
— Кто ты? — выдохнул он.
— Я — всё, что ты забыл, — ответил тот.
Сфера шептала:
— Обнаружено искажённое эхо сознания. Враждебное. Подчинено структуре Забвения. Образовано из подавленных воспоминаний.
Макс не хотел верить, но всё становилось ясно. Его противник — это он сам, из того момента, когда отказался от прошлого ради выживания. Забвение не просто стирало память. Оно использовало её.
Бой начался мгновенно. Они были равны: одни и те же движения, приёмы, тактика. Макс знал каждый шаг врага — но враг знал его так же. Их удары сталкивались с искрами, поле дрожало от энергии.
Но в какой-то момент Макс остановился. Он понял: победить зеркальное эхо силой невозможно. Нужно было вспомнить.
Он выдернул сферу и активировал её на максимум. Вспышка озарила арену — и обрушила на него потоп воспоминаний: лица друзей, корабль, голоса учителей, Землю, родителей… и первую миссию, где он впервые увидел смерть.
С каждым воспоминанием враг слабел. Маска треснула. Образ затрещал, начал исчезать, пока не осталась только пыль, унесённая несуществующим ветром.
Сфера промолвила:
— Победа достигнута не через силу, а через восстановление идентичности. Поздравляем, Макс. Ты сохранил себя.
Арена рушилась. Забвение не могло удерживать форму перед целостным сознанием. Всё исчезало.
Перед тем как уйти, он увидел великую тень, сидящую на троне где-то в пустоте. Лицо скрыто, но взгляд... тяжёлый.
Сфера вновь заговорила:
— Эта сущность — один из хранителей кольца миров. Мы находимся всё ближе к центру.
— Кто они?
— Те, кто построил всё. Но теперь только наблюдают. Они называют себя Тишиной.
Макс шагнул вперёд. Мир рушился, но он стоял на твёрдом фундаменте — своего “я”.
Впереди был новый путь.
Глава 98. Пустая Станция
Макс очнулся в полумраке. Стены вокруг были стерильны, металлические, украшенные символами, частично схожими с теми, что он видел в Храме Излома. Воздух был сух и застоялся — он чувствовался слишком ровным, как будто его не вдыхали столетиями.
Сфера зависла над его плечом, мигая тускло-голубым.
— Добро пожаловать на Станцию Альфа-Нуль, — прошептала она. — Последний известный маяк перед Кольцом Центра.
Пол был покрыт тонким слоем пыли. Но это была не обычная пыль — кристаллическая, с металлическим отливом. Под ногами поскрипывали следы, оставленные кем-то… давно. Или совсем недавно. В этом месте время ощущалось разорванным.
Он прошёл по коридору. Двери автоматически открывались, хотя и с задержкой, будто система просыпалась с каждой его мыслью.
На одной из стен был встроенный терминал. Он загорелся при приближении.
"АРХИВ ОТКРЫТ"
На экране отобразилось:
— Последняя передача: 5 209 циклов назад.
— Состояние станции: изолировано.
— Живые организмы: 1.
— Эхо сигналов: множественные.
— Статус контроля: неизвестен.
— Кто контролирует станцию? — спросил Макс вслух.
Сфера запульсировала:
— Контроль потерян. Ядро станции отключено. Следы присутствия неидентифицированных форм зафиксированы. Некоторые из них не живы… но активны.
Прямо в этот момент терминал начал искажаться. Словно что-то пыталось передать послание, используя архаичный код. Сфера расшифровала лишь фрагменты:
...не повторяйте нашу ошибку…
...они пришли не за знанием, а за тишиной…
…центр не для люде…уходите…
Вдруг весь свет в коридоре погас.
Шаги.
Тихие. Ритмичные. Но исходящие откуда-то сверху, где не было проходов.
Макс напрягся, вытащил импульсный пистолет, активировал остаточную броню. Из темноты показался силуэт — высокий, вытянутый, с тремя суставами на каждой руке. Он двигался беззвучно, словно не принадлежал гравитации.
Но он не нападал.
Существо замерло в нескольких метрах и разом исчезло, будто растворилось в воздухе.
Сфера тихо прошептала:
— Это было предупреждение. Станция — ловушка памяти. Здесь заперты фрагменты тех, кто пытался добраться до Центра.
Макс продолжил идти, медленно, осторожно, проходя через пустые залы. На одной из стен он нашёл изображение — схему кольца миров. В её центре — сияющая точка, от которой отходили лучи. На внешних кругах — знакомые названия: Храм Излома, Склеп Времени, Арена Забвения.