— Надень, — произнесло существо на незнакомом языке.
Макс подчинился. Через мгновение поток чужих слов стал понятным.
— Ты человек, — начал командир. — Это... осложнение.
Макс молчал. Лишь кивнул.
— Мы думали, вы вымерли. Или спрятались навечно.
— О чём ты говоришь?
— Ты не знаешь? — Лицо командира не выражало эмоций, но в голосе послышалась тень удивления. — Люди. В этой галактике... они были господами. Тысячи лет назад. Они поработили сотни рас. Империя. Жестокая, безжалостная. Они строили миры, где другие расы были лишь инструментами.
Макс замер. Он никогда не слышал о таком.
— Восстание объединило всех. Мы перебили большинство. Немногие выжившие люди сбежали. С тех пор мы не видели ни одного. До тебя.
— Я не… — начал Макс.
— Возможно, ты не из тех. Ты... выброшен. Один. Это видно. Но ты носишь лицо палачей. И не всем будет всё равно.
Макс опустил глаза.
— Что теперь?
Командир встал и обошёл стол.
— Ты интересен. Возможно, не как пленный. Мы изучим тебя. И если сочтём безопасным — предложим сделку.
— Какую?
— Выбор: помочь… или исчезнуть.
Макс смотрел в золотые глаза существа, понимая — новая глава только начинается.
Глава 106. Предложение
Макса перевели в новое помещение — не тюрьму, но и не жилой отсек. Серые стены, встроенное освещение, простая койка, стол и запертая дверь. Из окна было видно только металлический коридор. Он ждал, прислушиваясь к звукам станции, мысленно прокручивая недавние события.
Спустя время дверь открылась. Вошли двое — тот самый ящероголовый командир и другой представитель их вида, только в более изящной и чёрной броне с зеркальным шлемом. Новый говорил, голос его был холоден, синтезирован:
— Мы пришли к решению. Ты не похож на представителей Старой Империи. У тебя нет знаний, ты не носишь их знаки. Но ты всё равно человек — и это даёт тебе преимущество.
Макс насторожился, но молчал.
— Есть раса, входящая в наш союз, — продолжил командир. — Их подозревают в заговоре. Мы не можем просто вмешаться — это нарушит баланс. Но ты можешь. Ты для них — неизвестный. Новый. Никто.
Макс нахмурился.
— Вы хотите, чтобы я стал шпионом?
— Мы предлагаем тебе выбор. Проникни к ним. Стань одним из них. Узнай, готовят ли они заговор. Нам нужно подтвердить — или опровергнуть — подозрения.
— И если я откажусь?
Командир не ответил сразу. Затем сказал:
— У тебя не так много вариантов. Ты чужой в этой галактике. И у тебя есть шанс получить свободу. А может — и больше.
Другой передал Максу тонкий браслет с индикаторами и комплект снаряжения. Элегантная броня, полностью закрывающий шлем, адаптированный под его физиологию. В шлеме — встроенный переводчик и фильтры. Система жизнеобеспечения. Камуфляж. Всё выглядело на порядок выше того, что он видел раньше.
— Твоя легенда будет продумана. У тебя будет точка входа. Остальное — зависит от тебя.
Макс надел браслет. Он зажёгся мягким светом.
Он мог отказаться. Мог остаться рабом. Мог стать пешкой. Или — игроком.
Он кивнул:
— Я согласен.
Глава 107. Инфильтрация
Переодетый, с новым браслетом на запястье и шлемом, замкнутым в герметичную оболочку, Макс стоял в ангаре перед своим временным кораблём. Он больше не выглядел как человек. Модифицированная броня сглаживала очертания тела, добавляла резких инопланетных акцентов — изгибы, встроенные элементы и мерцающие символы на нагрудной панели. Ему даже изменили походку: встроенные в ботинки микроприводы имитировали движения членов расы, в которую он теперь должен был внедриться.
Перед вылетом он изучил легенду. Имя — Ка'лорн. Ранее считался погибшим на границе из-за конфликта с пиратами, но выжил. У него якобы повреждена память, что объясняет возможные ошибки в поведении. Его направляют в город-государство Нал’Шайр, центр одной из влиятельных рас — киреттов.
Киретты — похожие на людей, но с четырьмя руками, серой кожей и вытянутыми черепами. Общество жёстко иерархично. У них нет демократии — только кланы и долги чести. Чужаки — редкость. Подозрительность — их природа.
Корабль сел на посадочную платформу посреди горного ущелья. Макс — теперь Ка’лорн — вышел первым. На шлеме отобразился уровень кислорода: пригодный. Но снимать шлем он не стал.
На платформе его уже ждали. Пятеро киреттов в боевых доспехах с зелёными гравировками. Один шагнул вперёд, сверяя данные с проекцией.
— Ка’лорн, вернувшийся из забвения, — произнёс он, не без иронии. — Наслышан о твоём «возвращении».
— Я жив. Этого достаточно, чтобы доказать свою ценность, — ответил Макс уверенно. Браслет передал фразы в нужной интонации.