Макс тяжело дышал, опираясь о стену медкапсулы.
— А теперь что?
— Теперь ты идёшь дальше. Галактика просыпается.
Глава 109. Паутина Союза
Макс сидел в командной рубке нового транспортного судна — быстроходного разведывательного крейсера под шифром "Тень-9". Ещё вчера он был в глуши, среди песков и крови, а теперь мчался в сердце того, что называли Союзом Семи Миров.
Перед ним, на голографической карте, вращались семь планет, соединённые тонкими синими линиями. Но между этими линиями — сеть, невидимая на первый взгляд. Паутина альянсов, соглашений, предательств и сдержанных войн. Он понял: тут не
только открытые конфликты, но и теневые игры, в которых легко стать пешкой или… оружием.
— Приближаемся к станции Тер’Каллиан, — сообщил навигатор. — Ваша личность под прикрытием активирована. Вы — представитель Гильдии Технологий. Местное правительство уже уведомлено.
Макс кивнул.
— А кто из них ведёт заговор?
— Возможно, все, — хмыкнул агент связи. — Или ни один. Вот потому ты и нужен. Паутина слишком плотная, чтобы разрубить её мечом. Придётся пробираться как паук.
Станция Тер’Каллиан — гигантское кольцо, вращающееся над газовым гигантом. Внутри обитали представители почти всех рас галактики. Макс, переодетый в серебристо-синюю униформу инженера, шел по торговым залам, где торговали кристаллами, генетическими матрицами и артефактами древних империй.
Скоро к нему подошёл сопровождающий — женщина с кожей цвета меди и глазами без зрачков.
— Инженер Тиарн, да? Добро пожаловать. Совет уже собрался. Вас ждут.
Макс не подал виду, что нервничает.
Совет Семи был собранием представителей от каждого ключевого мира Союза. У каждого — своя армия, своя промышленность, свои шпионы. И каждый хотел знать, кто из них готовит переворот.
Он вошёл в зал.
Вокруг овального стола сидели чужаки:
— Зор’лун — мохнатый титан с клыками вместо губ;
— Сайлерис — женская форма разумных растений в оболочке из жидкости;
— Нуриан — представитель расы с механическим телом и живым мозгом, заключённым в кристалле;
— и ещё четверо, каждый — загадка.
Макс представился.
Их сканеры его не разоблачили — браслет глушил сигнатуру человеческой ДНК.
— Мы слышали, что в Глубоких Песках произошёл инцидент, — начал Нуриан, его голос — как гул работающего реактора. — Но это было далеко от наших границ.
Макс решил, что не будет врать напрямую.
— Мятеж. Поддержанный извне. Вмешательство спасло Храм. Но мы обнаружили… признаки координации.
— Между кем? — спросил Зор’лун, медленно сжимая кулак.
Макс посмотрел на карту.
— Между вами.
Тишина.
Сайлерис медленно сменила цвет оболочки на красный.
— Обвинение без доказательств — это угроза, Тиарн.
Макс выложил на стол кристалл с записью из Храма. Голоса, лица, координаты. Всё.
Совет взорвался.
Каждый начал обвинять другого, вспоминать старые долги, намекать на предательства, происшедшие сотни лет назад.
Макс лишь слушал.
Он понял, что теперь начал новую игру. Не просто бой, не выживание, а разведку. Манипуляцию. Давление. Паутина Союза задрожала, но не порвалась.
Позднее, когда он вернулся в каюту, его встретило новое сообщение:
«Отличная работа. Ты вскрыл ложь, но теперь тебя видят. Следующий шаг будет сложнее. Готовься. Граница Жнецов активна. Они вернулись.»
Макс сжал кулак.
Паутина была лишь верхушкой. Ниже — древние хищники.
Глава 110. Граница Жнецов
Макс стоял на мостике, вглядываясь в пространство за пределами окна. Защитное поле корабля мягко светилось, отражая космическую пыль, но впереди не было ничего… кроме темноты. Не пустоты, а именно темноты, как будто сама реальность там была выжжена. Он знал, что за ней — Граница Жнецов.
Это место не значилось ни на одной официальной карте. Легенды ходили давно, но только избранные знали: Жнецы существуют. И они проснулись.
— Корабль готов к переходу, — доложил навигатор. — Координаты пограничной станции "Хеллис-Три" введены. Но я бы не рекомендовал...
— Выполняй, — отрезал Макс.
Корабль вошел в режим искажения, и мгновение спустя их окружил клубящийся мрак, как жидкая тьма, медленно проникающая сквозь корпус. Сенсоры вышли из строя — только браслет Макса с трудом поддерживал защиту, не давая энергопаразитам проникнуть в сеть корабля.
Когда вспышка затухла, они вышли из искажения.
"Хеллис-Три" стояла прямо перед ними — дрейфующая станция, покрытая следами сражений. На её корпусе виднелись вмятины, прожжённые дыры, а один из отсеков был вообще вырван — в нём виднелся пустой скелет огромного биомеханического существа.