Макса начали обучать. Не словами, не жестами. Его нервную систему вводили в резонанс, подбирали "мелодию сознания". Он провёл на Иам'Релле 9 дней, но чувствовал, что прожил эпоху.
В финале они подарили ему сферу. Кристалл, наполненный резонансной энергией. Он активировался только при "чистой настройке":
Если ты сбился с пути — он будет молчать. Если ты звучишь — он станет ключом.
Макс вернулся в ТРГ-51. Сел. Закрыл глаза. Внутри всё ещё звучали купола, и тело вибрировало в унисон с воспоминанием. Он активировал запись:
"Я нашёл тех, кто не говорит, а поёт. Кто не строит, а настраивает Вселенную под себя. Я ухожу дальше. Потому что это — только один аккорд из великой симфонии."
Глава 40. Эхо без имени
Корабль Макса двигался в направлении дружественной системы, когда он уловил новый сигнал — слабый, дрожащий, искажённый помехами. Он исходил не от цивилизованной планеты, а с безымянного шара, обозначенного в базе как OBJ-781-K. Система не содержала никаких сведений — ни о климате, ни об атмосфере, ни о биосфере.
Макс попытался просканировать поверхность, но весь спектр замирал — как будто сама планета поглощала волны. Он видел её форму: не сферу, а грубый, слегка сплюснутый эллипсоид, будто раздутый полусферический гриб, с темнеющей материей на полюсах. Одно из полушарий источало призрачный свет.
ТРГ-51 начал спуск вблизи координат сигнала. Макс активировал бронежилет, закинул за спину автомат, и проверил боезапас — немного. Он понимал, что это не оружие будущего. Земной металл, пусть даже точный — ничто против многомерной агрессии. Но у него был медицинский пистолет с регенерацией, и — опыт.
Корабль сел в 4 километрах от источника сигнала. Впереди — пепельно-серая равнина, с редкими каплями жидкого металла в лунках. Воздух был разреженный, но пригодный. Макс пошёл пешком. Три часа спустя он вышел к источнику: полузарытый корабль. Обшивка облупилась, носовая часть была разрушена. Макс забрался внутрь.
Там были тела. Пришельцы. Он изучал их: вытянутые, тонкие, с плавающими рёбрами и прозрачными глазами. Браслет зафиксировал остаточную память интерфейса.
Раса: Келлариты.Характеристики: аэроморфные, низкая плотность тела, высокоскоростное передвижение в воздушных слоях. Основа навигации — биополевое управление.
Погибли от атак инородной энергии. Не оружие — резонансный выброс. Макс активировал аварийный журнал.
«Мы были атакованы. Местные формы агрессивны. Обладают примитивной психоэнергией. Убивают не из страха, а по инстинкту. Мы ошиблись. Эта планета — тюрьма жизни.»
Несколько дней Макс скрывался, передвигаясь по ночам. Он отстреливался — автомат едва сдерживал мутировавших аборигенов. Они не были разумными. Но и не зверями. Их психоэнергия была… намерением. Направленной болью.
Он получил не одну рану — проколотое бедро, ожог на груди, частично повреждённое лицо. Но выжил благодаря медицинскому пистолету, затаившись в мёртвом кратере.
На пятый день он добрался до корабля. Полуживой, с лихорадкой. Залез в кабину и включил экстренный взлёт.
Планета осталась позади. Макс лежал в кресле, закрыв глаза. Браслет мерцал. Он прошептал:
— Мне нужно оружие. Настоящее. Это… было слишком близко.
ТРГ-51 взял курс. Он знал, куда лететь. Где можно найти силу, способную остановить смерть.
Глава 41. Пламя среди льда
ТРГ-51 двигался по маршруту, проложенному браслетом, — курс шёл к скоплению систем, обозначенных в архивных данных как «Зоны Свободного Контакта». Именно
там, по слухам, существовали планеты, на которых разные расы обмениваются не только товарами, но и технологиями — включая военные.
Макс сидел в полутени, укрывшись пледом. Раны ещё не зажили до конца. Кожа на руке отдавала стянутостью, ожог на щеке зудел под пластырем. Он пил синтетический бульон и просматривал запись, сделанную на злополучной планете. Мутные кадры, искажённые перегрузками, но на них — вспышки резонансной энергии и ползущие тени. Его автомат, пусть и надёжный, был практически бесполезен. Он стрелял — а они шли. Медленно, без страха, будто чувствовали, что им почти невозможно причинить вред.
"Их нельзя победить силой Земли. Нужна их сила. Или сила ещё более древняя."
Он вспомнил старую карту — один из архивов Тионской станции содержал упоминание расы К'Зархан, некогда воинственной, ныне — уединённой. Их планета, по описаниям, была как кусок льда, изъеденный пламенем: криогейзеры, гравитационные трещины, и в то же время — кузницы.
«Оружие как искусство. Убивать — не цель. Цель — остановить. Переломить. Подчинить.»