ТРГ-51 вошёл в сектор. Планета — Эйз-Ран, светилась ледяным сиянием. Температура поверхности варьировалась от -90 до -40°C. Но в её недрах было тепло — потому что там жила Печь.
Макс приземлился рядом с одним из термальных куполов — полупрозрачных конструкций, внутри которых били гейзеры и мерцали жаровые башни. Он вышел в термокостюме, проверяя показатели на браслете. Воздух — пригоден, но влажность низкая. Плотность атмосферы — тяжелая. Тяжелее, чем на Земле. Каждое движение ощущалось с усилием.
На выходе из купола его встретили.
Существа были высокими, почти трёхметровыми. Их тела состояли из плотных сегментов, словно выточенных из металла и кости. Лица — маски с горизонтальными прорезями. Пальцы — по шесть на каждой руке. Они несли длинные копья с пульсирующими жилами.
Браслет перевёл:
"Ты — чужой. Ты не ищешь мира. Ты ищешь силу. Так поступают слабые. Зачем ты здесь?"
Макс не стал юлить:
— Я был атакован. Мои инструменты бесполезны. Мне нужно оружие. Чтобы больше не прятаться.
Наступила пауза. Один из воинов подошёл ближе, провёл рукой рядом с браслетом, словно считывая энергетический след.
"Ты носишь Ткань Резонанса. Ты уже был в Пути. Значит, не сломлен. Следуй за нами."
Путь к Кузне Огня был похож на паломничество. Макс прошёл через тоннели льда, спустился на подземный лифт, покрытый изморозью. Внутри Печи стояло сердце вулкана — синтетическая конструкция, нагретая до белого жара. Здесь создавали не просто оружие. Здесь вызывали дух металла и связывали его с носителем.
"Мы не продаём. Мы выбираем. Материал чувствует, кого стоит слушать."
Ему выдали кусок сплава. Макс должен был сам выковать своё оружие. За три дня — без сна, без отвлечений — он работал в жаре, вдыхая пары металла, направляя вибрации браслета в полотно.На четвёртый день, истощённый, но сосредоточенный, он стоял перед полем настройки.
Оружие, что вышло из его рук, было не ружьём и не мечом. Это был симбиот, сплавленный с его энергетическим импульсом. Он мог менять форму: от кинетического лезвия до импульсной пушки. Он чувствовал намерение.
"Оружие, созданное не для убийства, а для выбора: сдержать, защитить, прекратить. Но если надо — уничтожить."
Макс поклонился старшему кузнецу.
— Спасибо. Я не подведу.
Тот лишь ответил:
"Если ты придёшь с кровью на лезвии — возвращайся. Мы переплавим его. Если с миром — останься. Мы тебя обучим."
Макс вернулся на ТРГ-51. Новый импульс оружия вибрировал в ладони, сливаясь с браслетом. Он больше не чувствовал себя уязвимым.
"Теперь у меня есть язык Силы. Но говорить я буду только, когда все остальные слова иссякнут."
ТРГ-51 поднялся. Новые координаты ждали впереди. И где-то в них — была правда об устройстве всей этой вселенной.
Глава 42. Планета между пульсами
Путь Макса лежал к давно помеченной системе Лаэрис, где, по обрывкам архива Сир'Тхов, существовали фрагменты древних конструкций, насыщенных резонансной памятью. Но за несколько часов до входа в систему — ТРГ-51 уловил мощный энергетический всплеск.
Сначала это было похоже на короткий импульс. Потом — на последовательный сигнал. Затем — на хаос. Макс перевёл экран браслета в военный режим.
"Обнаружено: сражение. Участники: неидентифицированные флотилии. Масштаб: планетарный. Риск для траектории: критический."
ТРГ-51 попытался выйти из зоны помех, но поздно. Один из энергетических залпов срезал боковой стабилизатор. Корабль дёрнуло вбок. Макс едва успел стабилизировать падение и направил корабль к ближайшей планете — мёртвой, без кислорода, с ледяной коркой и практически нулевыми признаками жизни.
"Поверхность подходит для аварийной посадки. Временная атмосфера: требуется внешняя защита."
ТРГ-51 опустился в узкой долине, скрытой под пластами каменных гряд. Корабль сел жёстко — боковая стойка амортизаторов сломалась, часть обшивки искрилась, а навигационная плата перегорела. Макс сидел, тяжело дыша в гермошлеме.
— Прилетел, блин…
Он вышел наружу, оглядел горизонт — пусто. Песок, лёд, камни. Ни ветра, ни звука. Всё вокруг будто застыло в ожидании.
Макс активировал браслет. Он знал, что теперь единственный шанс — портал. Вернуться на Тиону, взять нужные запчасти, инструменты и попытаться оживить ТРГ-51 здесь… если получится.
Он вставил одну из резервных энергетических сфер в браслет, выбрал координаты и открыл портал — прямо под брюхо корабля. Голубое свечение засияло в сумраке, и он шагнул внутрь.
Тиона встретила его как дом — тепло, стабильно, с привычным гудением базы «Ковчег». Макс провёл несколько часов, загружая нужные детали: стабилизаторы, пластины, кабели, ремонтные боты и источник питания для навигационной платы.