– Где вы нашли такое объявление?
– В «Ля Пресс».
– Вы читаете эту нечестивую газету?
– Кто-то из клиентов забыл ее у дяди. Я желаю заявить о своей кандидатуре на эту должность.
Кюре с неодобрительным видом пробежал глазами несколько строчек.
– Вдовец… Кто поручится, что у него нет дурных намерений!
– Это отец семейства. И его мальчику я необходима!
Кюре Гронден смерил ее строгим и пренебрежительным взглядом.
– Что вы об этом знаете? Я вижу, вы весьма самонадеянны, мадемуазель Дешан.
Клеманс почувствовала, что идет по тонкому льду; еще чуть-чуть – и от ее мечты не останется и следа. Она поняла: чтобы доказать свою правоту, ей следует казаться поскромней.
– Вы правы, господин кюре. Я не знаю этого мальчика, но верю, что могла бы принести ему пользу. И вы единственный, кто мог бы мне помочь.
– Ваши дядя и тетя знают о ваших планах?
– Пока нет. Я говорю о них только вам.
– Вы слишком молоды, чтобы вот так пускаться в приключения. Монреаль – город большой, полный опасностей.
– Я уже взрослая. Я ежегодно воспитываю два десятка школьников, а это ведь задачка не из легких.
– А кто вас заменит? Хорошие учительницы на улицах не валяются.
Священник впервые отвесил ей комплимент.
– Имельда. Старшая дочка господина Троттье, владельца склада общего пользования, она моя лучшая ученица. В августе ей исполнится восемнадцать.
– Дайте мне немного поразмыслить.
III
От священника Клеманс вышла страшно огорченная – кюре Гронден так и не дал согласия на рекомендательное письмо. Стоило ей войти в класс, как вид беспорядочно стоявших парт, орущие ученики и летающие по воздуху бумажные шарики повергли ее в уныние. «Я должна уехать отсюда во что бы то ни стало».
Через несколько дней, в субботу, Клеманс, читая на чердаке «Дочь шуанов», услышала, как тетушка зовет ее спуститься.
– Господин кюре пришел и хочет тебя видеть!
Молодая женщина поспешно спрятала книгу в шкаф и спустилась сперва на жилой этаж, а потом по трухлявым ступенькам – в гостиную за мастерской хозяина. У дровяной печи маячил долговязый силуэт священника. Издалека доносились звуки ударов молота по наковальне и лошадиное ржание.
Кюре повернулся к Аннетт Куломб.
– Не соблаговолите ли оставить нас наедине?
Та поджала губы и вышла из комнаты. Священник порылся в кармане сутаны и вынул запечатанный конверт, который и протянул Клеманс.
– Вот то письмо, о котором вы просили. Прошу вас не открывать его и послать напрямую тому, кому оно предназначено. Я сам вписал адрес, который был указан в объявлении. Вам остается только оплатить отправку. Удачи, мадемуазель Дешан. Надеюсь, вы не пожалеете о решении покинуть то, что остается от вашей семьи.
Молодая женщина сунула конверт в карман фартука.
– Спасибо.
Он поклонился и, выходя, помахал на прощание мадам Куломб. Та же, уязвленная тем, что священник не удостоил сообщить ей о цели прихода, сразу обернулась к племяннице:
– Чего ему от тебя было надо?
Клеманс раздумывала. Открой она свои планы тетке – та не преминула бы осыпать ее упреками в неблагодарности и непременно вставила бы палки в колеса. Надо хранить тайну до тех пор, пока не придет ответ.
– Кюре Гронден желает повидать моих учеников перед окончанием учебного года, чтобы проверить их знание катехизиса.
Ее саму удивила легкость, с которой она солгала. Вспомнилась восьмая заповедь: «Не лжесвидетельствуй, не обманывай». Щеки слегка порозовели.
– Мне нужно подготовиться к занятиям.
На сей раз это была святая правда. Вернувшись на чердак, Клеманс испытала большое искушение распечатать конверт, врученный ей кюре, но совесть не позволила. Ее терзала мысль, что служитель Церкви, быть может, нарисовал не слишком-то лестный ее портрет, чтобы лишить всяких шансов быть принятой в гувернантки, но она отбросила ее. Кюре Гронден – суров и неумолим, но она была уверена в его порядочности.
Она спрятала письмо в шкаф, села за колченогий стол, служивший ей секретером, и выбрала текст для грядущего диктанта и упражнения для счета в уме.
Потом взяла почтовую бумагу, купленную ею у Ти-Поля, обмакнула перо в чернильницу и принялась старательно писать «воскресным почерком», как говаривала ее матушка.
Сент-Эрмас,
суббота, 23 мая 1931
Мсье,
Сим письмом подтверждаю, что хотела бы предложить свои услуги гувернантки для вашего сына. Я уже около двух лет служу учительницей сельской школы. Преподаю французскую грамматику, географию и историю Канады.