Иван Ильич, услышав эти слова, заметно побледнел. Но, даже заметив это, Татьяна Аркадьевна решила не показывать виду, чтобы не пугать еще больше добродушного хозяина дома, и отложила все вопросы на потом. Хотя и без того было понятно, что ничего хорошего она не услышит.
- Лаврентий Семенович, кушать подано,- раздался тихий женский голос. В дверях появилась Аглая.
- Спасибо, Аглаюшка,- кивнул Лаврентий Семенович и, уже обращаясь к гостям, добавил,- Я вам обязательно все расскажу и отвечу на вопросы. Во всех подробностях. Но сначала я просто вынужден не оставить дорогих мне людей голодными. Пройдемте в столовую, все уже готово.
* * *
Когда трапеза была окончена, и супруги Вороновы вместе с хозяином поместья сидели возле тихо потрескивающего камина, Лаврентий Семенович начал свой рассказ. Вспоминать о случившемся ему, конечно же, было тяжело, но мужчина понимал, что Иван Ильич может ему помочь только в том случае, если будет знать все, даже малейшие детали произошедшей трагедии.
- Как я уже говорил,- начал он свой рассказ,- Моя Аннушка всегда любила читать. Она могла купить в лавке три-четыре книги и все их в один день прочесть. Раньше все романы дамские читала, потом детективной и мистической литературой увлеклась. Я думал, что это вполне невинное чтение, поэтому потакал всем ее капризам, покупая все новые и новые книги. Но потом я заметил, что среди общей массы покупаемой литературы стали появляться труды по изучению паранормальных явлений. Не прошло и месяца, как Аннушка совсем перестала интересоваться другими жанрами и стала покупать книги только про проклятия, призраков и прочую нечисть. А следом и страшные книги об оккультизме. Тогда у нас разразился страшный скандал. Так сильно мы ссорились в последний раз, наверное, лет десять назад, когда Аня не хотела переезжать в Москву. В прочем, она и сейчас до последнего стояла на том, что это просто невинный интерес. Мы неделю с ней не разговаривали, она на меня обиделась. Пришлось идти на уступки и пообещать купить все, что Аннушка захочет. Вот и пошли мы с ней, как обычно, в книжную лавку. А там прям перед входом картина эта проклятая висит. Аннушка моя как зачарованная на нее смотрела, купи, говорит, и все тут. А продавец хитрый попался - не продаю, говорит, самому она нравится. Пришлось ему кругленькую сумму выложить, чтобы портрет этот чертов выкупить. Ох, знал бы я к чему это все приведет, то ни в жизни бы не купил, и пусть бы Аннушка обижалась на меня хоть до конца жизни, зато живая была. В общем, как только домой пришли, приказала Аня Степке картину в комнате своей повесть. В эту же ночь пожар-то и случился. Уж не знаю, что произошло, но выгорела Анечкина комната дотла, другие комнаты не тронул огонь. А картина целехонькая висит, совсем не пострадала. Вот так вот все и случилось...
Закончив свой рассказ, Лаврентий Семенович задумчиво посмотрел в окно. Уже темнело. К тому же поднялся ветер, и с неба срывались крупные капли дождя, грозя превратиться в ливень в самые ближайшие минуты. Татьяна Аркадьевна, у которой сердце разрывалось на части от сострадания к потерявшему любовь всей своей жизни мужчине, произнесла:
- Не нужно винить себя. Вы просто хотели порадовать свою любимую женщину, хотели, чтобы ваша жена была счастлива. Вашей вины в смерти Анны нет.
- Да как же ж нет?!- с болью в голосе воскликнул Лаврентий Семенович и со стоном рухнул в кресло,- Если бы я не потакал ее капризам! Если бы я не затеял эту бессмысленную ссору! Если бы я не купил эту картину! Аннушка моя была бы жива. Во всем виноват только я.
- Нет, друг мой,- вмешался Иван Ильич в самобичевание своего давнего товарища,- Танюша права. Ты абсолютно ни в чем не виноват. И это я говорю тебе ни как друг, который просто хотел бы утешить. А как профессор паранормальных наук и профессионал в своем деле. Ты не виноват, потому что портрет уже давно наметил себе жертву. Уж не знаю, каким образом он попал в книжную лавку, но с каждым днем он все больше и больше внушал Анне Андреевне интерес к потустороннему, чтобы у нее появилось нестерпимое желание приобрести его. Если бы ты даже не послушал Анну и не купил бы портрет, то, будь уверен, через некоторое время он бы все равно появился в вашем доме. Например, кто-нибудь подарил бы. Прости, но если уж проклятый предмет выбирает себе жертву, то любыми путями к ней попадет, чтобы убить.