- Не бойся. Я не собираюсь тебя бить. Твой рыцарь мне тут же голову оторвет.
Элен попыталась вырваться, но Келд держал крепко.
- Давай, будешь послушной – совсем не почувствуешь боли, – улыбнулся он.
Элен беспокойно оглянулась в поисках защиты, но Келд сжал ей вторую руку и поцеловал губы.
- Ммм, сладкие.
Элен укусила его. Келд ударил ее в живот. Элен вскрикнула, согнулась и присела. И тут из-за дерева выскочил конь Регнера. Элен не успела заметить, что случилось дальше, но Келд упал вдруг к ее ногам, поверженный. Регнер спешился, сгреб Элен в охапку и посадил на коня. У шатра они оказались в какие-то пару минут. Девушка чувствовала, что он очень зол. Ноздри Регнера раздувались, он дышал громко и нервно. Уложив ее на постель, он выпил залпом полную чашу вина. Элен свернулась калачиком. Регнер погладил ее живот.
- Болит?
Она кивнула и грустно улыбнулась.
- Элен, зачем ты пошла в лес? Разве я не говорил тебе оставаться здесь или держаться рядом со мной?
- Но мне… – Элен тяжело вздохнула, – сказали, что ты ждешь меня там.
Сказав это и тем самым открыв свои чувства, она уронила лицо в ладони и заплакала. Регнер погладил ее по голове.
- Я никогда не позволил бы тебе рисковать, чтобы прийти ко мне в лес. Разве ты не успела узнать меня за это время?
Она только покачала головой. Регнер развел ее ладони и погладил по щеке.
- Но я был бы счастлив погулять с тобой наедине.
Элен смахнула слезы и улыбнулась. Регнер смотрел на нее снизу вверх, его глаза, обрамленные длинными черными ресницами, творили с ней что-то невероятное. Элен подняла руку, дрожащими пальцами погладила его скулы. Он с наслаждением поцеловал ее ладонь.
- Ты такая красивая, Элен, – грустно сказал Регнер. – Я никогда не встречал такой девушки, как ты.
- А я в жизни не видела столь доблестного рыцаря, – тихо ответила она.
Регнер приподнялся на одном колене и едва коснулся ее губ своими.
- Элен, я просто умру, если тотчас не поцелую тебя, – прошептал он, ласкаясь щекой о ее кожу.
- Что ж, я не хочу брать на душу такой грех, – сдавленно выдохнула она и отдалась ему. Регнер обнял ее стройное тело, приник к губам. Она выдохнула его имя, обвила шею. Поцелуй Регнера был очень нежным. Он целовал не только ее губы, но и веки, скулы, шею, ласкал ее спину кончиками пальцев.
- Элен, стань моей женой, – тихо выдохнул он. – Я не проживу без тебя.
Она блаженно улыбнулась и вновь приникла к его губам.
Келд вернулся в лагерь один. Никто не видел, что произошло в лесу. С этого дня Регнер перестал с ним разговаривать и называть другом.
Война продолжалась уже семь лет. Правители искали пути выхода из затяжного конфликта. В декабре 1570 года был заключен Штеттинский мир. Регнер со своей свитой решил ехать домой. Элен теперь была его невестой и то, что она поедет с женихом в его дом, уже не обсуждалось. Регнер планировал жениться на ней сразу же по возвращении. Все бы хорошо, но без проблем не обошлось. Элен была шведкой, пленницей, представительницей одного из знатнейших родов вражеской стороны, а это значит, что нигде в Дании она не могла чувствовать себя в безопасности. Кроме того, воссоединение Регнера с леди из стана противника могла создать семье Торвенов большие проблемы – король Фредерик II сосредоточился на усилении обороны страны, а отношения двух стран по-прежнему оставались не слишком дружественными. Немало бессонных ночей провел Регнер, раздумывая о судьбе Элен, и, в конце концов, пришел к единственно возможному решению – выдать ее за простолюдинку. Это, конечно, серьезный шаг, но других вариантов жизнь ему не предложила.
- Сын, – разволновалась мать. – Твои дети от этого брака по закону не смогут наследовать рыцарский титул и земли нашей семьи.
- Я знаю, – решительно ответил Регнер. – Но не могу поступить иначе. Я люблю ее.
Мать тревожно осмотрела его высокую мощную фигуру.
- Любовь – странная вещь, сынок. Она как цветок. Есть цветы, которые приносят богатый урожай. Но сорняки ведь тоже цветут.
Он поцеловал ее в лоб.
- Мама, не нужно. Я взращу свой цветок, чем бы он ни был.
- Но, возможно, король не даст разрешения на этот брак. Ты старший сын в семье, а наш род очень древний. Король пожелает, чтобы он продолжился достойными людьми.
Регнер высоко поднял голову и осмотрел горизонт.
- Мои дети будут достойнейшими представителями рода! Титул и земля здесь не имеют значения.
Мать положила руку ему на плечо.
- Ты еще так молод и горяч. Подумай еще раз. Любая девушка в округе посчитает за честь выйти за тебя.
Регнер был непреклонен. В замке Торвелл начались приготовления к свадьбе. Погреба заполнялись провизией. Столовое серебро до блеска начищалось песком и шерстью. Карета для свадебной церемонии сияла на заднем дворе, как второе светило. Слуги сбились с ног, украшая замок к бракосочетанию, – меняли гобелены, мебельную обивку, мыли подсвечники, лестницу, зеркала. Подвенечное платье для Элен прославилось на весь остров Мён.
Ничем не примечательное утро разрушило эту идиллию в одно мгновение. В Торвелл неожиданно приехал Келд и потребовал свою невесту. Регнер рассвирепел.
- Какую еще твою невесту, Келд?! Ты хочешь посеять вражду между нашими семьями?!
Но Келд был спокоен. Дерзко взглянув на бывшего друга, он опустил руку в кожаную сумку на крупе своей лошади и достал королевский указ, разрешающий ему жениться на простолюдинке Элен. Регнер был вне себя от ярости. Он едва не убил бывшего друга прямо у ворот замка. Рыцари свиты с большим трудом остановили рассвирепевшего господина.
- Я вернусь со своими людьми и заберу то, что принадлежит мне, – заявил Келд и ускакал прочь.
Регнер приказал немедленно седлать коня. Увидев рыцаря в доспехах в седле, мать вместе с Элен испугались и выбежали во двор.
- Куда ты скачешь? – тревожно спросила миссис Торвен.
- К королю, – бросил на скаку Регнер и исчез за массивными воротами.
Фредерик выслушал рассказ верного рыцаря Торвена с большим вниманием. Регнер скрыл только то, что его возлюбленная – пленная шведка, рассказал, как встретил несчастную сироту в далекой земле, совершенно одну, безоружную, без каких-либо средств к существованию, как спас ее в лесу от разбойников, не упомянув имени бывшего друга.
- Мое чувство к Элен настолько сильно, что ее брак с Келдом станет для меня смертью, – закончил Регнер.
- А что же сама Элен? Кого из вас она предпочитает? – с любопытством спросил Фредерик.
Регнер опустил голову:
- Она отвечает мне взаимностью.
Фредерик улыбнулся. При дворе уже давно не было подобных развлечений. Хороший повод показать себя гуманным, справедливым монархом.
- Мы устроим рыцарский турнир между тобой и Келдом, – торжественно провозгласил он свое решение. – Победитель женится на девушке.
Регнер склонил голову.
- Вы поистине справедливый монарх.
Регнер приехал домой в хорошем расположении духа. Едва увидев рыцаря из окна спальни, Элен помчалась на улицу и бросилась ему на шею.
- Куда же ты так долго пропадал? – спросила она, вытирая слезы радости. Регнер погладил ее по щеке.
- Ты похудела.
- Не мудрено, – укоризненно прошептала она.
- Я просил у короля твоей руки, – воодушевленно сообщил Регнер. Элен напряглась.
- Мы с Келдом будем биться на турнире. Победитель женится на тебе.
Элен упала без чувств.
Посмотреть на турнир собрались не чуждавшиеся азартных развлечений представители знатнейших родов Дании, а также бесчисленное множество простолюдинов – фамилии противников были известны каждому. Разнородная толпа собралась по двум сторонам поля, выбранного для поединка, и выкрикивала имена бьющихся рыцарей. На противоположных его концах стояли шатры Келда и Регнера. Знамена с фамильными гербами гордо развевались на ветру. Сверля друг друга разъяренными взглядами, горящими неприкрытой ненавистью, рыцари ждали сигнала к бою. Когда прозвучал гонг, лошади встали на дыбы и понесли хозяев в смертельный поединок. Все ближе и ближе подбирались противники друг к другу, выставив перед собой копье, направляя его на бывшего друга и соратника. Оглушительный треск облетел поле, зрители замерли. Противники разъехались. Никто не пострадал. Развернувшись, рыцари не мешкая бросились навстречу друг другу. Новый грохот донесся до бледной как смерть Элен. Девушка медленно встала и, едва передвигая ноги, подошла к деревянному шесту, отграничивающему ее кресло от поля боя. Регнер схватился за плечо. Кристиан вытащил из его правого предплечья обагренный кровью наконечник копья. Келд злорадно улыбнулся Элен. Девушке стало трудно дышать, внутренний голос отчаянно завопил, чтобы она немедленно увела Регнера из этого ада. Но ее возлюбленный только поправил доспехи, надел шлем и развернулся, приготовившись к финальной атаке. Противники снова погнали коней навстречу друг другу. Элен смотрела на них, не моргая. Она видела все как будто в замедленном темпе. Вот Регнер скачет, крепко зажав в руке копье. Попона на его коне, расшитая в красно-желтых цветах фамильного герба, развевается на ветру. Противники встречаются. Снова оглушительный треск. Келд лежит на земле. Элен сморгнула слезы.