Ах ты чёрт!.. Что там… скалка, апельсин… медведь?!
Арсений метнулся к холодильнику, возле которого валялась скалка. К счастью, она не резалась.
– Апельсин на шкафу, пирог в духовке, – послышался за спиной женский голос. – Просто составляй на стол, что находишь, и всё.
О, бесплатный игровой бонус-подсказка– подумалось почему-то.
Предметы валялись по всей кухне, иногда в довольно неожиданных местах. Последний из списка так и вовсе обнаружился на шкафу. Арсений, спрыгнув с табурета со стащенным с верха шкафа муляжом апельсина, поблагодарил девушку. Она улыбнулась, подняла с пола плюшевого медведя. Положила игрушку на стол к кучке собранных вещей.
Щёлкнула, разблокировавшись сама собой, дверь.
– Неплохо, ты делаешь успехи, – равнодушно заговорил Кукловод. При звуке его голоса девушка зябко стянула на плечах края старой вязаной шали. – Да, и ты, похоже, нашёл кусочек своего первого паззла…
– Вот, – тонкая женская рука подтолкнула к новенькому найденное радио. На боковине, приклеенный полоской скотча, белел довольно большой кусочек паззла.
– А, ну да.
– …соберёшь паззл целиком – найдёшь ключ от одного из замков на двери в прихожей, соберёшь все ключи – получишь свободу. Всё просто, не так ли?..
Голос умолк. Секунды три Арсений и девушка стояли по разные стороны стола, потом она встрепенулась, обежав стол, заставила новичка сесть, вытащила из кармана платья полоску ткани и принялась быстро перевязывать кровящую ладонь.
Арсений получил возможность как следует разглядеть свою спасительницу. Симпатичная. Худенькая, волосы светлые, длинные. В лице что-то… как от образов на старинных иконах. Тонкое и строгое. Но, в отличие от утопших в скорби святых, девушка выглядела доброй. Ещё и сострадательная, небось, как незнамо что, – промелькнула мысль.
– Я Дженни, – представилась девушка, затягивая узел на импровизированной повязке. – А ты Арсень, кажется? Извини, я подслушала, как с тобой говорил Кукловод. Странное у тебя имя.
– Нездешний, – как признался.
– И мокрый. Где тебя угораздило так?
– В коридоре… – Арсений ногтем отколупал паззлик, правда, скотч с него пришлось снимать зубами. ДВП-шка с напечатанным рисунком. Рисунок здорово напоминал угол того самого стола, за которым он теперь сидел. – Система противопожарки облила. Со мной пытался подраться ваш местный, лохматый такой, ну а маньяку это не понравилось.
– Ты подрался с Джеком? – Девушка взяла с полки спички. Чирканье о коробок, хлопок загорающегося газа; за решёткой плиты забился синий огонёк.
– А это так странно?
– Он, конечно, вспыльчивый, но не настолько же… – Дженни затащила на плиту огромный блестящий чайник и обернулась к Арсению. – Разве что вот, час назад он опять поссорился с братом, и Кукловод их тоже облил. Весь подвал был как большая лужа, еле воду собрали. И его повязка намокла, мне менять пришлось. Вот, только-только его перевязала, а он опять... – она на секунду нахмурилась. – Наверное, Джек ещё и из-за этого разозлился. На самом деле, он добрый, правда. Мне иногда помогает…
– Тебе виднее, – переубеждать это хрупкое создание не очень хотелось. Арсений только ухмыльнулся, сообразив, чего встрёпанный с самого начала хромал по особняку мокрым. Это сколько ж раз в день его так прополаскивает?..
Дженни попросила последить за чайником, пока она поищет сухую одежду, и сказала ни в коем случае не захлопывать дверь – тогда испытание опять начнётся.
В ожидании Арсений тоскливо размышлял о своём положении. Университет – хрен с ним, у него и так чуть ли не сто процентов пропусков занятий. Конечно, вылететь с учёбы, когда жить в чужой стране тебе позволяет только статус «студент по обмену» – та ещё задница, но это всё-таки можно было бы как-то разрулить, подключить знакомых с той и другой стороны... А вот с работой так не выгорит. И с Софи. Хотя эта шельма ещё до конца рабочей недели может запросто повыкидывать из квартиры его шмотьё, а к субботе начать проверять на прочность их кровать с каким-нибудь коллегой со своей новой работы. Или какой-нибудь… Арсению в голову бы не пришло недооценивать способность своей девушки украшать жизнь интересным времяпрепровождением.
Но она будет меня ждать. Некоторое время точно. Потом станут названивать с работы... Всполошится Джейк. Вот же я влип, а...
Так, стоп. Давай-ка с проблемами как всегда, по мере поступления. Сначала попробуем выбраться отсюда.
Вернулась Дженни с обещанными вещами. За ней, трясь об ноги и противно мяукая, шёл огромный чёрный кот. Судя по виду, животина только что была под дождём.
– Вот, переоденься пока… – Дженни отдала одежду, а сама занялась завариванием чая. Кот мешал ей, наступал на мягкие тапочки, бодал головой её ноги и дверцы кухонных шкафчиков – ровно до тех пор, пока не получил еду.
Одежда была не впору. Майка длинная, а рукава выцветшей клетчатой рубашки короткие, пришлось сразу закатать. Зато джинсы с примитивно-стандартным набором карманов – шире некуда. Если б не пояс, тут же свалились бы обратно.
Свою мокрую одежду он сложил стопкой на табурет.
Девушка обернулась, заметила, что он оделся, и попросила, пока заваривается чай, пойти поискать в гостиной её кухонную утварь, которую утащил для химических опытов всё тот же пресловутый Джек. Арсений не стал спрашивать, что за опыты и что вообще происходит. Понял, что бессмысленно. Дженни объяснила, что ей ужин готовить, и так из-за блокированных дверей в прихожей припозднилась с готовкой, а сухари для панировки толочь не в чем, и рассказала, как пройти. Повторила инструкции:
– Закрываешь дверь, проходишь испытание, собираешь предметы. Моя посуда тоже где-то там. А те, что из списка, потом раскидай по комнате. Я позже объясню, зачем. Только пока дверь открыта, ничего не бери… Это правило.
На поиск ушло минут пятнадцать. Новая комната была больше, предметы валялись в самых неподходящих местах (особенно порадовала туфля, зацепленная каблуком за гардину). Крови вытекло изрядно, но добыча была обнаружена – требуемые Дженни пестик и ступка.
Если они тут так каждый день…
Голова начала кружиться. Кое-как перетянув новые порезы насквозь пропитавшейся кровью тряпкой, Арсений вернулся на кухню. «Хозяюшка» уже разливала чай. Кот, сидя у плиты, что-то жевал. На появление лишнего свидетеля схватил еду и стремительно юркнул под стол.
– Откуда у вас тут кот? – Арсений отдал Дженни посуду и сел обратно за стол. Голову обнесло, пришлось на секунду прикрыть глаза. Порезы начали довольно чувствительно ныть.
– Пролезает откуда-то в особняк. – Девушка поставила перед ним чашку чая, вазочку с нарезанным хлебом и тарелку с чем-то странным, вроде салата. Арсений заметил у неё перевязку на правой ладони с парой бурых пятен. – Вроде и окна заколочены, и ни одной щели, уж Джек бы её нашёл. Мы пробовали проследить, но ничего не вышло… Да ты ешь, а то столько крови потерял… В чае четыре ложки сахара, головокружение должно пройти. – Дженни улыбнулась. Взяла со стола собранные по записке предметы, принялась расставлять их по кухне. – В следующий раз будешь раскладывать сам. Такое правило: прошёл испытание – раскидываешь предметы для следующего проходящего… Нас тут много, испытания постоянно кто-нибудь да проходит.
Опять правила… Лохматому маньяк тоже про нарушение правил говорил. И сколько их тут всего?..
Арсений поднял голову от тарелки.
– А как Кукловод определяет…
– Внутри каждого предмета какой-то датчик. Реагирует на прикосновение. Здесь всё – сплошная система слежения. – Дженни опустилась в кресло, устало вздохнув. – Потому и дверь открывается, когда соберёшь список. А ещё, пока идёт испытание, можешь находить предметы и не из списка. Тут обычно во всех комнатах много чего бывает – паззлы, жетоны для автомата, игрушки, инструменты. Что успеешь найти и взять. В следующий раз, как выйдешь на испытание, захвати сумку. В комнате должна быть, Кукловод их новичкам оставляет.
– А… спасибо.
Некоторое время ушло на сосредоточенное жевание. Девушка молчала, о чём-то задумавшись, Арсения продолжать разговор тоже не тянуло. Порезы ныли, от потери крови подташнивало. Кот одновременно мурлыкал и чавкал где-то под столом. Коту явно было хорошо.