– Арсень, когда мне закрывать дверь? – поинтересовался Джим мягко, останавливаясь у входа.
– Щас-щас.
– Да, блин, – Джек, нахмурившись, всё-таки отпихнул Арсеня от себя. – Давай, испытание проходи. И только попробуй продуть! У тебя часы-то есть?
– Обижаешь, – Арсень, шарящий в сумке, моментально стал другим – собранным, деловитым. Даже взгляд изменился. Выудил здоровенный сильный фонарь – неизвестно где добытый, щёлкнул на пробу. Широкий столб света ударил в спинку дивана рядом с Джеком. Арсень кинул маленький фонарик ему на укрытые пледом колени. – Какие ещё часы? Ты меня чего, за лоха держишь?
– Я тебя держу за твоё замечательное умение искать паяльники, – фыркнул лидер, беря на всякий случай кинутый фонарик. – Если что найти не сможете, говорите мне. Вдруг замечу.
– Договорились… – Арсень, мотая фонарищем (свет так и прыгал во все стороны, вырывая из полумрака куски мебели, книг и груд хлама), широкими шагами прошёл к двери, выдернул лист со списком. Огляделся. – Док, закрывай. Поехали.
Джим захлопнул дверь, прислонился к стене.
Следующие тридцать секунд казались Джеку самыми длинными в его жизни. Это несмотря на то, что по комнате носился и резво перепрыгивал мебель Арсень, матерясь сквозь зубы и то и дело швыряя на стол у дивана найденные предметы.
Щурясь, лидер пристально следил за его метаниями, пока в него едва не прилетело скинутым с верхнего яруса глобусом. Оставалось меньше двух секунд.
– Ещё одна! Куклово-о-од, засчитано!!! – Арсень с этим воплем спрыгнул с верхнего яруса со статуэткой Будды в руках. Приземлился не совсем удачно – Джек, выругавшись, кинулся было к нему, но Арсень с места швырнул статуэтку на стол. Таймер потух на отметке 00:00:18. Металлический браслет на ноге подпольщика щёлкнул, размыкаясь. Цепь втянулась под шкаф.
– Арсень, ты… – Джим направился к лежащему на полу подпольщику, но Арсень поднял ладонь:
– Всё норм, док… Щас поднимусь. Вы пока обнимайтесь там…
Джек, всё ещё недоверчиво глядя на шкаф, под которым исчезла цепь, переступил с ноги на ногу. Посмотрел на брата. Тот замер напротив, в шаге.
– Спасибо, – подпольщик встретил его взгляд. – Теперь всё вернётся на круги своя…
Арсений прополз рядом на четвереньках до стола, кое-как поднялся и принялся раскидывать собранные предметы.
Джим на секунду тревожно обернулся на него. Пришлось снова махать в знак того, что всё в норме. Док отвернулся.
– Мы оба знаем, что это не так, Джек, – заговорил снова. – Кажется, я слишком долго жил твоей жизнью.
– А я – твоей, да, – лидер Подполья усмехнулся. – Но мы снова будем заниматься привычными делами.
– Ты сможешь руководить Подпольем как раньше?
Джек слегка мотнул головой.
– Я-то смогу. А у тебя Алиса.
– Это мои проблемы.
– А это моя фраза…
Арсений, стараясь производить как можно меньше шума, покидает комнату. В коридоре до него ещё доносятся тихие голоса лидеров фракций.
– Да здравствует хеппи-енд, могучий и беспощадный губитель всякой хорошей драмы, – бормочет себе под нос уже на лестнице. Криво улыбается. Думает, что надо бы зайти на кухню, сделать пару бутербродов, – если, конечно, остался хоть один консервированный корнишон.
====== 8 ноября ======
– Чего валяешься?
Злющий крысиный лидер расхаживал по комнате, скрестив на груди руки и хмурясь.
И всего-то второй день пошёл, как с цепи маньяк отпустил, а уже вон… командует. Зато, пока он так ходит, можно безопасно делать зарисовки.
– А что, не имею права? – Арсений слегка приподнял брови. – В своей-то комнате…
– Ну ты же видел, что происходит!
– А что происходит… ну собрали они этот паззл без нас… Но дверь-то всё равно не открылась.
– Да какая разница! Сам факт… А, ладно. У нас тут кое-что намечается… – Джек наконец-то уселся на край тумбочки, перестав маячить. – Пока сидел в библиотеке… Вот.
Он вытащил из своей проходильной сумки горсть каких-то деревянных деталей, несколько листов и старую книгу в потрёпанной обложке.
Арсений отложил блокнот на кровать, прищурился.
– Сказки?
– Да какая разница! – подпольщик отмахнулся от него. – Тут на полях шифр с указанием, название другой книги. Сборник сказок Андерсена.
– Андерсена? – взгляд Арсения замер на всклокоченной шевелюре подпольщика. – «Ну вот, это начало новой жизни, – радовалась ёлка»… – произнёс медленно, задумчиво.
– Ты чего?
– Ностальгия. – Он встряхнул головой. – Так что там с Андерсоном?
Джек указал на лист с расшифровкой:
– Кто-то оставил послание, возможно, предыдущая жертва маньяка, которой удалось выбраться.
– Да, а это что? – Арсений кивнул на деревянные детальки.
– Не знаю. – Джек нетерпеливо встряхнул лист с переводом. – Похоже на куклу. В корешках нескольких книг было. Собирался отнести брату, он же вечно всякие такие вещи собирает…
– Угу, – на накрывшую деревяшки ладонь подпольщик не среагировал, и Арсений притянул детали к себе. Вроде бы и впрямь запчасти от старой куклы, наподобие тех марионеток, что в отсутствие хозяев развешивал в комнатах Кукловод.
Ещё одна? А в книгах зачем? Девушка какая-то… с ведром. Пустым.
Арсений хмыкнул и полез в сундук за клеем. Можно же её хоть как-то собрать.
– …и на полях расшифровал указание на следующую книгу…
– А?
– Арсень!
– Да чего? – тот недовольно высунулся из сундука с банкой ПВА.
– Говорю тебе, там отсылка к следующей части шифра. – Джек захлопнул книгу и кинул её на кровать. – Ну, ещё пометы. Это тоже надо будет показать Джиму…
– От меня требуется найти Андерсена, – вздохнул Арсений. – А почему не предположить, что это просто шутка Кукловода?
Джек промолчал. Арсений перебрался к лидеру поближе, открыл кинутую книгу. Внутри, на пожелтевших от времени страницах, пометы красным карандашом.
– Перо, ты сам всё понимаешь, – тихо, но веско заявил подпольщик, поднимаясь. – В общем, мне сейчас некогда, надо разбираться с последствиями своего отсутствия. Я сказал остальным, что у тебя отдельное задание, так что дёргать с проводами и паяльниками не будут.
– Ага, – заметил Арсений отстранённо, глядя в стенку мимо подпольщика и постукивая карандашом по нижней губе. – Будут. Ты и будешь.
– Не буду. Тебе и так возни хватит. Я ж не знаю, где этот Андерсен, так что…
Он не договорил. Закинул сумку на плечо, собрался уходить. У выхода только притормозил, слегка задел носком кеда большой деревянный ящик на лямке, который притащил с собой и оставил у двери.
– Арсень…
– Чего? – пришлось снова оторваться от блокнота.
– Тоже нашёл, пока сидел в библиотеке. Ты ж малюешь вроде, может, пригодится. – Он ещё раз легонько пнул ящик и ушёл, забыв закрыть дверь.
Ящик напоминал чемодан, только из дерева, и был страшно тяжёлым. Арсений затащил его на кровать и только там раскрыл. Внутри обнаружилось несколько книг. Все – по живописи. Два пособия по техникам и стилям, одна – с описанием особенностей материалов, и последняя – просто сборник репродукций.
Под книгами – длинная, как батарея, упаковка всевозможных кистей и других рисовальных инструментов, коробочка угольных карандашей, два рулона чистой льняной ткани, бутылка растворителя, упаковка сухого клея, огромная банка цинковых белил и бутылёк касторового масла. На самом дне – аккуратно, один к одному – тюбики, каждый размером с половину стандартного от зубной пасты. Масляные краски.
Арсений прищурился, разглядывая тюбик с «умброй жжёной». В красках он по роду профессии немного понимал – но ровно настолько, чтобы рассуждать о приоритетах использования современными живописцами красок известных фирм и не путать кобальт синий с ультрамарином, а кадмий с краплаком.
Вернув всё немыслимое богатство в ящик, подпольщик поднял голову к камере.
– Эй, Кукловод, это же твоих рук дело.
Молчание. Пятнадцать секунд, тридцать. Минута.
– Я не художник, – Арсений захлопнул деревянный чемодан. – Ладно рисульки карандашами, куда ни шло. Но не масло же! Этому годами учатся.